В закрытом месте для уединения Ян Кай медленно открыл глаза, и его зрачки сверкали ярким светом. Десятилетия монотонного уединения не изменили его ничуть — ни облик, ни аура не отличались от того, каким он был пятьдесят лет назад.
Но сила, таившаяся внутри его тела, претерпела коренные перемены.
Эссенция Древа Бессмертия была полностью вплавлена в Печать Дао. При взгляде внутрь себя он обнаружил, что его Печать Дао покрылась зеленоватым сиянием — жизненная сила переливалась через край, сила была безгранична, а деревянная сила настолько густа и чиста, что подобного редко встретишь во всём мире. Хотя Ян Кай и не видел, как другие культиваторы обретали деревянную силу, он и так понимал: его нынешнее состояние не идёт ни в какое сравнение с чужим.
Чжан Жоси была права — Древо Бессмертия действительно являлось одним из лучших вариантов для обретения деревянной силы. Глядя на Три тысячи миров, найти что-то лучше было бы практически невозможно.
Это обретение дало Ян Кай ощущение, будто он стал толстяком за один присест.
Однако были и некоторые недостатки.
Ещё раньше Ян Кай подозревал, что сила Древа Бессмертия не бесконечна и не способна сделать его по-настоящему бессмертным. После усвоения Древа Бессмертия максимум, на что оно было способно, — дать ему возможность несколько раз воскреснуть после уничтожения тела. Но не стоит недооценивать эти несколько шансов: даже в мире за пределами мироздания сверхъестественные сокровища, способные вернуть из мёртвых, были невероятно редки и практически существовали лишь в легендах. Из этого можно было сделать вывод о могуществе Древа Бессмертия.
А теперь даже этих нескольких шансов на воскрешение больше не было.
Поскольку эссенция Древа Бессмертия была переплавлена в Печать Дао и больше не хранилась в плоти и костях, если его снова уничтожит такой могучий враг, как Великий Демонический Бог, вряд ли удастся вернуться к жизни.
Были недостатки — но были и преимущества.
Как минимум, больше не нужно было бояться, что кто-то сразу же всё поймёт. В прошлый раз, когда Великий Демонический Бог разбил ему половину головы, а он мгновенно восстановился, тот сразу догадался, что Ян Кай усвоил Древо Бессмертия, и в ходе битвы оторвал у него значительный кусок плоти, проглотив целиком, — так раны Великого Демонического Бога хоть немного утихли.
Впредь при получении ранений этого больше не будет видно, и отпадёт необходимость привлекать чужую алчность. В Звёздном мире он был Великим Императором Пустоты и практически непобедим, но за пределами мироздания существовали мастера Уровня Открытия Неба. Закон простолюдина, виновного лишь тем, что хранит драгоценность, Ян Кай прекрасно понимал: если ненароком станет известно, что он когда-то усвоил Древо Бессмертия, его вполне могут поймать и переработать как живое сокровище.
Теперь же, после того как эссенция Древа Бессмертия была вплавлена в Печать Дао, он потерял возможность воскрешения, но зато его способность к регенерации значительно возросла. В сочетании с его драконьей природой большинство ранений больше не стоило серьёзного внимания.
Его нынешний уровень был несколько странным — выше Императорского, но ниже Уровня Открытия Неба. Он просто шёл по пути к Уровню Открытия Неба. Как определять воинов на этом этапе, Чжан Жоси не говорила, и, вероятно, даже в мире за пределами мироздания единого мнения на этот счёт не существовало.
Впрочем, Чжан Жоси упоминала, что любой, кто обрёл хотя бы пять из семи первозданных сил Инь-Ян и Пяти Стихий, может считаться мастером уровня «полшага до Открытия Неба». Маленький мир внутри таких людей уже обрёл зачаточную форму, и не хватало лишь двух последних сил, чтобы открыть собственные небо и землю. Сила, которой они были способны овладеть, далеко превосходила то, на что был способ новичок вроде него.
Впрочем, как бы то ни было, название уровня — лишь условность. Настоящей опорой воина была та сила, которую он мог проявить.
Оглядываясь назад, Ян Кай полагал, что Великий Император Времён, вероятно, уже заглянул на путь Уровня Открытия Неба и, быть может, уже обрёл одну, две или даже больше сил Инь-Ян и Пяти Стихий. Иначе как он мог однажды, в одиночку, ворваться в Демонический мир и вступить в бой на взаимное уничтожение с ещё не выздоровевшим Великим Демоническим Богом?
У Кан в свой расцвет, вероятно, уступал ему чуть-чуть. Он смутно ощущал оковы Уровня Открытия Неба, но не мог найти входа. Это не значит, что У Кан действительно был слабее Великого Императора Времён — возможно, из-за эпохи или иных обстоятельств он просто не смог повторить того, чего достиг его предшественник.
Однако прошлое предшественников — лишь повод для краткой памяти. Копаться в подробностях не стоило. Ключевым было сосредоточиться на самом себе.
Он взмахнул рукой, и с грохотом Драконоборный камень отодвинулся. Яркий свет хлынул в затемнённый на десятилетия покой, и Ян Кай шагнул наружу.
Его божественное чувство облетело всё вокруг — и весь Звёздный мир встал перед его мысленным взором.
Брови невольно нахмурились. Он рассчитывал, что за пятьдесят лет в Звёздном мире хотя бы немного изменится к лучшему — тем более что после великой битвы сюда было перемещено множество живых существ из нижних звёздных секторов, а сильнейшие воины Звёздного мира сообща создали для них пригодные условия обитания.
Но как выглядело всё теперь — целый Звёздный мир не только не пошёл на поправку, но даже стал чуть хуже, чем до его уединения.
Титанские разрывы, рассекшие небо, тянулись поперёк небосвода, словно пасти чудовищ, готовых поглотить каждого, кто окажется рядом. Из разрывов то и дело вырывались потоки губительной силы, нанося невиданный урон окружающему миру.
Жизненная сила Звёздного мира ещё теплилась, но была вялой — мир по-прежнему медленно шёл к гибели.
Ян Кай тихо вздохнул. Его решимость покинуть Звёздный мир ещё более окрепла — без поиска выхода здесь оставалось лишь ждать смерти.
Мгновение — и перед ним возникла Юй Жумэн, мягко окликнув: «Муж!»
Ян Кай улыбнулся, обнял её и нежно прижал к себе, вдыхая аромат её волос. Тяжесть на душе рассеялась, уступив место тёплому покою.
Юй Жумэн ничего не говорила — просто тихо прижалась к нему, наслаждаясь этим коротким мгновением нежности.
«Где остальные?» — спросил Ян Кай.
«Все в уединении.»
«Тебе пришлось нелегко.» Все остальные могли уйти в уединение, но только не Юй Жумэн — она была единственной из числа сильнейших Звёздного мира, кто остался сравнительно невредимым, и ей приходилось постоянно следить за возможным вторжением врагов и изменениями в Звёздном мире.