Время не текло так медленно никогда прежде. Каждый вздох, каждый миг ожидания превращались в пытку.
Девять фигур стояли в пустоте, молча наблюдая. Внизу, пригвождённый копьём Лазурного Дракона, Великий Демон излучал две сталкивающиеся энергии, которые непрерывно боролись внутри его тела.
Постепенно столкновения ослабевали, а затем и вовсе утихли.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Великий Демон закрыл глаза и замер на месте, словно и вправду умер.
Но при божественном восприятии Ян Кая и остальных из тела Великого Демона по-прежнему исходила слабая жизненная сила. Он не умер — просто действительно исчерпал последние силы.
Какой уж теперь был в нём былой задор первых мгновений после воскрешения — вид его был неописуемо жалким, смотреть было невыносимо.
Внезапно он распахнул глаза. Несмотря на жалкий вид, взгляд его сверкал, а уголки губ изогнулись в ухмылке. Сначала из горла вырвалось негромкое хриплое хохотание, но оно быстро нарастало, превращаясь в раскатистый смех — словно он встретил нечто невероятно приятное и не мог остановиться.
Великие Императоры наблюдали холодно.
Ян Кай обернулся на Дуань Хунчэня. Лицо того было неподвижно, как поверхность гладкого озера — очевидно, и он не мог определить, кто теперь управляет телом Великого Демона.
— Мо Шэн? — строго спросил Ян Кай.
Смех оборвался, и Великий Демон поднял на него глаза: — Как ты думаешь? — А затем фыркнул и сердито добавил: — Малый, немедленно вытащи это проклятое копьё!
Ян Кай вновь обернулся к Дуань Хунчэню.
Он действительно не мог определить, удалось ли поглощение У Куана, и лишь Дуань Хунчэнь, проживший с ним бок о бок столько лет, мог дать точный ответ.
Все тоже повернулись к Дуань Хунчэню.
Дуань Хунчэнь покачал головой: — Не могу отличить!
Ян Кай широко усмехнулся: — Тогда всё просто — лучше убить невинного, чем отпустить виновного! В конце концов, У Куань тоже не был человеком чести. Когда он свирепствовал в Звёздном Мире, неся гибель бесчисленным нижним звёздным территориям, — считай, мы отомстили за погибших там.
Великий Демон пришёл в ужас и ярость: — Старый скверный Хунчэнь! Ты хоть понимаешь, за свои слова отвечаешь? Не веришь — выболтаю все твои тайны! — Он обернулся к Великому Императору Хуаин: — Хуа Линлун, помнишь тот год, когда ты в Храме Цинян на Южной Территории...
— Заткнись! — лицо Дуань Хунчэня резко изменилось, и он поднял руку, останавливая того. На глазах у всех на его лбу выступил холодный пот.
Великий Император Хуаин нахмурил тонкие брови, и её прекрасные глаза наполнились подозрением.
— Ну, как скажешь? — Великий Демон поднял бровь и ухмыльнулся, глядя на Дуань Хунчэня.
Дуань Хунчэнь зло посмотрел на него, окинул взглядом остальных и твёрдо произнёс: — Это У Куань!
— А Мо Шэн? — спросил Ян Кай.
У Куань зловеще усмехнулся: — Я жив. Как ты думаешь, какая его участь?
Ян Кай удивлённо посвистел. Не ожидал, что У Куань действительно одержит победу. И на этот раз поражение оказалось окончательным — воскрешённое тело было отобрано, а душа поглощена. Даже если бы Мо Шэн обладал невообразимыми способностями, он уже не смог бы больше творить зло.
Внутри всё разом стало легче, и невыразимая усталость захлестнула всё существо. Ян Кай выдохнул долгой струёй воздуха и рухнул вниз.
Не он один — все Великие Императоры, ещё парившие в небе, двое старейшин Драконьего рода, а также потомок Тянь Син Чжан Жоуси, — все до единого посыпались на землю.
Эта грандиозная битва длилась не так уж долго — от появления Великого Демона прошло всего несколько дней. Великие Императоры бороздили Звёздный Мир много лет и пережили бесчисленное множество смертельных сражений. Несколько дней противостояния — после того, как они переживали и месяцы, и даже годы непрерывных боёв.
Но ни одно сражение прежде не было столь изнуряющим, столь утомительным.
В тот миг, когда стало ясно, что Мо Шэн мёртв и победа за ними, натянутая до предела внутренняя струна мгновенно порвалась — и Великие Императоры слегка утратили самообладание.
Впрочем, их уровень культивации всё же не позволил им рухнуть на четвереньки. Они покачиваясь спускались вниз, и ноги под ними подкашивались.
Ян Кай чувствовал себя лучше всех. Он ассимилировал Древо Бессмертия и обладал первозданной силой Драконьего рода, его способность к восстановлению значительно превосходила возможности остальных. Как минимум, силы у него ещё оставались. Божественное Чувство обежало все стороны света, впитывая в себя всё происходящее. Заметив взгляды, устремлённые в его сторону, ощутив тревогу в сердцах жителей Звёздного Мира, Ян Кай выдохнул и возгласил:
— Мо Шэн мёртв! Мы победили!
Голос был невелик, но, подкреплённый силой Небес и Земли, разнёсся по всему Звёздному Миру, дойдя до каждого, кто ещё оставался в живых.
Мгновение тишины — и поднялся оглушительный рёв торжества. Павильон Лин Сяо взорвался ликованием, изнутри и снаружи. Чувство, подобное разгону тумана и явлению лунного света, радость обретения утраченного — всё это захлестнуло сердца.
Ян Кай расхохотался, плюхнулся на спину, раскинув руки и ноги, и уставился в небо.
Небо всё ещё было окутано мглой, демоническая энергия клубилась клубами. Ян Кай собрал все силы и выдохнул мощной струёй — и чёрная демоническая энергия, застилавшая небо и землю, мгновенно разошлась, открывая огромную светлую просвету. Яркий солнечный свет хлынул вниз, разгоняя тьму и согревая всё вокруг.