Грохочущий раскат пронёсся, и в то время как энергия бушевала, один слой защит за другим, казавшихся вполне прочными, разлетелся, как бумага, рассыпаясь один за другим.
При глухом стоне фигура отлетела назад — всё тело было залито кровью, дыхание неустойчивое. Ло Мэн протянул руки и поймал его, присмотрелся — и его сердце погрузилось в тяжесть.
В этот момент Имперский Юань в теле мужчины по фамилии Чжоу колебался неустойчиво, лицо было бледным как бумага, тело покрыто ранами — явно тяжело ранен. Неудивительно: столько полу-святых демонической расы атаковали одновременно — вряд ли даже Ли Уйи смог бы устоять, что уж говорить о Чжоу, чьё внимание было полностью приковано к Виртуальному Небесному Котлу? Всё случилось слишком быстро, и выстроить столько слоёв защит было на пределе возможностей, хотя они и не оказались бесполезными — по крайней мере, он остался в живых.
Но получить тяжёлое ранение в такой момент означало утратить шанс на Великий Путь.
— Брат Ло... — Чжоу открыл рот — и снова выплюнул кровь, лицо стало ещё более увядшим, глаза полны раскаяния и горечи. Вся его жизнь культивации привела его к этому редкому порогу, но в последний момент всё рухнуло. Как мог он с этим примириться? Жалел, что стал тем, кто высовывается первым, — но кто мог подумать, что здесь уже собралось столько людей?
— Брат Ло, иди дальше. Я полечусь. — Мужчина с трудом произнёс эти слова и повернул голову к Виртуальному Небесному Котлу.
Увидел: другой ложный император Созвездия Мира уже ринулся к Котлу, лицо его пылало жаром, и он метнулся прямо к нему.
Но прежде чем он успел приблизиться, его остановила невидимая сила — словно вокруг Виртуального Небесного Котла проступил невидимый барьер. Пока барьер не был сломлен, никто не мог приблизиться к огромному котлу.
Пока он терял драгоценное время, атаки обрушились снова. Лицо человека резко изменилось, он попытался уклониться, но всё равно принял несколько ударов, извергая кровь в пустоту.
Всё больше людей устремлялось к Виртуальному Небесному Котлу, но каждый раз их останавливала невидимая сила. А между тем полу-святые демонической расы обрушивали сокрушительные удары, не обращая ни на какие сокровища Котла, — они просто использовали момент, чтобы уничтожать ложных императоров Созвездия Мира.
Одна сторона была в беспорядке, другая — наготове. Итог был очевиден.
Мгновение — и Созвездие Мира понесло тяжёлые потери. Всего за десяток с лишним ударов один ложный император был убит на месте.
После нескольких неудачных попыток ложные императоры Созвездия больше не осмеливались приближаться к Виртуальному Небесному Котлу. Все ясно понимали ситуацию: хотя Котёл и обнаружился, до решающего момента ещё далеко. Толпиться вокруг него было бессмысленно — лучше было использовать эту возможность, чтобы уничтожить сильнейших врагов.
Разгорелась всеобщая битва. В огромном зале повсюду вспыхивали огни — мощь имперских и демонических артефактов развернулась во всей красе, и грохот не утихал ни на миг.
Время от времени раздавались крики боли. На этой арене, принадлежавшей лишь ложным императорам и полу-святым, любое малейшее упущение могло стать смертельной ошибкой.
С каждой минутой битвы обе стороны несли потери. Один труп за другим падали с высоты, но, не долетая до земли, их жизненная сила исчезала без следа, превращая тела в высохшие трупы.
А Виртуальный Небесный Котёл, стоявший в центре зала, начал вращаться чуть быстрее. Тот чистый, светящийся шар энергии Хунмэн Первоначала внутри медленно увеличивался, ритмично расширяясь и сжимаясь — словно что-то внутри готовилось разорвать стенки котла.
Пока в зале шла битва ложных императоров и полу-святых, Ян Кай оказался в пустом пространстве. Ни с того ни с сего он потерял связь с Янь Янь и остальными и не заметил, как оказался в этом странном месте.
Паники не было, опасности он тоже не ощущал — наоборот, его охватило чувство умиротворения, словно он вернулся домой.
Это чувство было опьяняющим, и ему хотелось остаться здесь навсегда, погрузившись в тишину и забвение.
В тот момент, когда эта мысль зародилась, в голове Ян Кая разлилась прохладная волна, мгновенно приведя его в чувство. Это был Тёплый Духовный Лотос — Небесная Драгоценность, действующая только тогда, когда под угрозой оказывается душа.
Его сердце сжалось от тревоги. Он и так был начеку, а всё равно едва не поддался очарованию — причём в этом странном пространстве не было ничего; лишь сам факт пребывания здесь уже порождал такие мысли.
Что это за место?
В этот момент в его голове раздался голос, гулкий и величественный, как звон колокола: — Что такое Небо и Земля?
— Кто здесь? — низко воскликнул Ян Кай, оглядываясь, но не обнаружил никого. Пустое пространство, только он один. Брови нахмурились. Да и теперь он понял: голос звучал не снаружи — он словно доносился изнутри самого его тела.
— Что такое Небо и Земля? — повторил голос.
Ян Кай сосредоточился, насторожившись: — Кто прячется за этими голосами?
Тишина. Он подождал ещё немного — и голос раздался в третий раз, задав тот же вопрос: — Что такое Небо и Земля?
Эта настырная решимость не отступать, пока не получишь ответ, по-настоящему измучила Ян Кая. Если бы это был хоть какой-то осязаемый противник — он бы устроил ему настоящий бой, попробовав прорваться. Но источник голоса был непостижим, и Ян Кай не знал, что предпринять.
Помедлив, он громко ответил: — Небо и Земля порождают все вещи и питают их. Вся тварь мира существует благодаря Небу и Земле, а Небо и Земля обретают одухотворённость через все вещи. Все вещи и суть Небо и Земля.
Сказав это, Ян Кай напряжённо внемлял окружающему.
Долгое время голос молчал. Ян Кай чуть приподнял бровь — может, он прошёл проверку?
Но стоило ему подумать об этом, как голос загрохотал снова — такой же мощный, потрясавший сердце и барабанные перепонки: — Что такое Дао!
Имея предыдущий опыт, Ян Кай на этот раз не стал спорить, а спокойно ответил: — Дао — это закон, это порядок, это вечность, это первооснова всех вещей в мире.
— Что такое Дао? — На этот раз голос прозвучал без малейшей паузы, тут же повторив свой вопрос.