Ян Кай прищурился и поднял взгляд, стоя недвижимо.
Когда рыжие волосы Чжу Цин развевались на ветру, она мгновенно метнулась вперёд и приняла удар кулаком.
Воздух пронзил резкий свист. Яо Сы, стоявший в нескольких десятках футов от них, тихо застонал и отлетел назад, мгновенно исчезнув из поля зрения от мощи этого удара.
Ян Кай поднёс руку ко лбу, заслоняя глаза от света, и посмотрел вслед с тяжёлым вздохом: «Зачем только он на это пошёл?»
Тело Чжу Цин — истинного дракона девятого ранга — было от природы наделено неизмеримой силой. Даже полу-святой мог бы оказаться не её соперником, не то что Яо Сы, обладавший лишь вторым уровнем Владыки Империи. То, что Чжу Цин лишь отбросила его прочь, уже было проявлением снисходительности: в конце концов, он был сыном Великого Императора, и если бы с ним серьёзно что-то случилось — ранен или убит — перед Призрачным Императором было бы трудно отчитаться.
Однако вскоре отброшенный Яо Сы снова ринулся обратно. Лицо его было мрачным — от ярости. Низким рёвом он произнёс: «Сам Глава Павильона Лин Сяо, человек, чьё имя гремит по всему Звёздному Миру, — разве умеет лишь прятаться за спиной женщины? Разве не хватает даже смелости вступить со мной в единоборство? Если дело обстоит именно так, Ян Кай, ты меня страшно разочаровал!»
Ян Кай усмехнулся: «Ты мне не соперник. Теснить тебя — нет в том никакого интереса.»
Яо Сы возразил: «Ты со мной ещё не сражался — откуда тебе знать, не я ли твой соперник? Не думай, что один уровень превосходства делает тебя непобедимым. Я — Яо Сы, а не те шелудивые коты и дворняги, с кем ты раньше встречался.»
Ян Кай бросил на него боковой взгляд и с любопытным выражением спросил: «Ты так хочешь подраться? Если тебе так не терпится — отправляйся на Западный Фронт. Там драчок сколько угодно!»
Яо Сы холодно фыркнул: «После начала Войны Двух Миров я сражался на Западном Фронте и убил не меньше трёх-пяти Владык Демонов высшего ранга!» Гордость вернулась в его взгляд — Владыка Демонов высшего ранга примерно равнялся Владыке Империи третьего уровня. Раз он мог убить Владыку Демонов, то и Владыку Империи третьего уровня — тем более. Закончив, он громко потребовал: «Я спрашиваю одно — будешь ты драться или нет?!»
Ян Кай вздохнул: «Раз нет никакой выгоды — зачем мне драться?»
«Хочешь выгоды?» В глазах Яо Сы мелькнул острый блеск, а на губах появилась усмешка. «Хорошо! Тогда добавим немного интереса. Если я проиграю сегодняшний бой — жизнь Яо Сы будет принадлежать тебе.»
Ян Кай опустил взгляд: «Мне-то на что твоя жизнь?»
Яо Сы не стал его слушать и продолжил: «Но если проиграешь ты — твоей жизнью я не воспользуюсь. Однако пост командира Армии Цзицзы ты отдашь!» Он разинул рот, обнажив оскаленную улыбку.
Выражение лица Ян Кая стало ещё более странным: «Ты хочешь стать командиром Армии Цзицзы? Если хочешь — могу поговорить с Великими Императорами и попросить их изменить приказ.»
Хотя назначение его командиром Армии Цзицзы со стороны Великих Императоров было проявлением благосклонности и своеобразной компенсацией, Ян Кай и впрямь не рвался на эту должность. Впереди у него было ещё множество дел, и времени на формирование целой армии у него не хватало. А даже если бы армия была создана, на поле боя ему пришлось бы руководить целой группировкой — отдавать приказы, перемещать войска, штурмовать крепости. Для него это было бы настоящей пыткой.
Он предпочитал служить под чьим-то началом, выполняя приказы, а не нести на своих плечах ответственность за сотни тысяч жизней. Должность командира армии звучала возвышенно, но любой приказ, отданный ею, мог решить судьбу бесчисленного множества людей.
Яо Сы хмыкнул: «Если я чего-то хочу — беру сам. Не нужна мне твоя помощь.»
Ян Кай нахмурился: «Допустим, ты меня победишь — но какая от этого польза? Ты уверен, что сможешь убедить Великих Императоров назначить тебя на эту должность?» Ведь если бы приказы Великих Императоров можно было столь легко менять, это было бы попросту неприлично.
«Об этом тебе не стоит беспокоиться,» — невозмутимо ответил Яо Сы.
Ян Кай нахмурился и задумался, обдумывая предыдущие слова Яо Сы. Ему смутно показалось, что вот в чём заключалась истинная цель его визита в Павильон Лин Сяо.
И это было действительно так. Яо Сы взялся за это поручение и специально отправился в Павильон Лин Сяо по двум причинам: во-первых, чтобы отомстить за свою сестру Яо Линь, а во-вторых — действительно ради должности командира Армии Цзицзы.
Дело было не в излишней карьерности — просто его происхождение требовало, чтобы он непременно занял этот пост.
Из десяти Великих Императоров Звёздного Мира у большинства не было наследников. Даже те, кто имел детей, в основном воспитывали дочерей. Лишь Призрачный Император Яо Цзюнь родил и сына, и дочь. Иными словами, Яо Сы можно было назвать лидером молодого поколения всего Звёздного Мира.
Как сын Великого Императора, он действительно неплохо себя проявил. Несмотря на относительно недолгий срок культивации, он уже достиг второго уровня Владыки Империи. Со временем, даже если не удастся достичь высот Призрачного Императора, он без труда станет Ложным Императором. А если судьба будет благосклонна — вполне сможет постичь Небесный Закон.
До сих пор все командиры пятидесяти четырёх армий Звёздного Мира были представителями старшего поколения — давно прославившимися Владыками Империи третьего уровня. Молодёжь пока не имела такого шанса: во-первых, их уровень культивации был недостаточен, во-вторых — не хватало опыта и мудрости. Должность командира армии была слишком ответственной — кто решится доверить её молодому поколению?
Яо Сы хотел стать первым и был вынужден стать первым. Не ради себя — ради Призрачного Дворца и даже больше — ради Призрачного Императора!
На поле боя он сражался с демонами насмерть, непрерывно закаляя себя и накапливая заслуги, а его военный чин неуклонно рос. Теперь он уже был заместителем командира одной из армий — до цели, которую он поставил перед собой, оставался всего один шаг.
Не прошло бы и года — а то и полугода — и он получил бы право занять пост командира армии. И тогда наступит момент, когда он докажет всему Звёздному Миру, что его сила — не результат рождения, а плод собственных трудов и битв.
Но кто мог ожидать, что в тот момент, когда его мечта вот-вот должна была воплотиться, на пути неожиданно возникнет Ян Кай, который стал командиром армии ещё быстрее него!