Ещё не входя в ущелье, Ян Кай подозревал, что Лэй Гу заманивает его в ловушку. Наиболее очевидным признаком стали два крика Мурун Сяосяо — один отчаяннее другого, намерения были более чем прозрачными.
Ян Кай, разумеется, разыгрывал роль «озлоблённого до предела» и ворвался в ущелье в одиночку, желая выяснить, что Лэй Гу на самом деле замышляет. Всё последующее было лишь следованием обстоятельствам, и результат оказался таким, как он хотел — он выловил крупную рыбу по имени Лэй Гу. Но теперь из-за Гао Сюэтин обстоятельства стесняли его.
Пока двое обменялись несколькими словами, демоническая ци в ущелье уже значительно поредела — целиком уйдя в чрево Гуй Сюя. Тьма медленно отступала, обнажая прежний облик ущелья: повсюду виднелись силуэты людей, а на земле поперёк лежали тела.
От прежней зелени ущелья не осталось и следа — кругом царило полное запустение, а земля была почти целиком окрашена кровью.
В самом центре ущелья собрались несколько тысяч человек, выстроенных в один боевой порядок за другим. Тусклый или приглушённый свет окутывал этих людей — это были участники из Южного Домена, пришедшие на боевой турнир, те, кого ещё не заразила демоническая порча.
Было видно, что до сих пор они держались исключительно благодаря боевым порядкам, однако как бы высок ни был их уровень культивации, все лица были мертвенно-бледными — явно они находились на последнем издыхании. А вокруг этой группы толпились более десяти тысяч одержимых, полностью окружив их.
Рассеяние безграничной демонической ци несколько удивило всех.
Вжик-вжик-вжик... Со звуками рассекаемого воздуха один за другим возникали могучие силы, мгновенно заполняя ущелье — это были союзники, которых привёл Ян Кай. Фань У и остальные, убедившись, что Ян Кай в полной безопасности, слегка вздохнули с облегчением, однако вскоре их взгляды привлек Лэй Гу.
Все поняли, что Ян Кай, похоже, ведёт противостояние с Лэй Гу, а у того в руках — одержимая демоном женщина в качестве заложницы. И никто не знал, каковы на самом деле связи между этой женщиной и Ян Каем.
«Маленькая Сюэтин!» Раздался голос Вэнь Цзышаня, лицо его было таким серьёзным, как никогда прежде. Пурпурные одежды развевались — и он уже стоял рядом с Ян Каем, пристально вглядываясь в Лэй Гу.
Ничего не спрашивая, он и сам разобрался в ситуации.
Лицо Лэй Гу потемнело. Медленно обведя взглядом окрестности, он увидел сильнейших бойцов повсюду и понял — всё потеряно. Этот план можно было считать полностью провалившимся, и его охватила злоба. Хотя у него ещё оставалось более десяти тысяч одержимых, их сила была крайне неравномерна, а срок одержимости слишком короток — нужно было тратить силы на контроль, так что толку от них было мало. В лучшем случае они могли лишь слегка дестабилизировать обстановку.
«Думаешь, сможешь ускользнуть?» Ян Кай посмотрел на Лэй Гу и произнёс ровно: «Поверишь или нет — одно моё слово, и от тебя костей не останется.»
Лэй Гу громко рассмеялся: «Разумеется, верю. Но прежде чем умереть, я могу потащить её за собой. Не веришь — попробуй проверить.»
Ян Кай кивнул: «Я тоже верю.» Ненадолго замолчал и добавил: «Как я уже говорил — твоя жизнь в моих глазах не столь уж драгоценна. Отпусти её, и я отпущу тебя.»
«Нельзя!» Раздался сердитый крик — это был Ма Цин, Владыка Святой Земли Небесного Боевого Искусства. Он был залит кровью — своей или чужой, непонятно, — выглядел жалко и холодно уставился на Лэй Гу: «Он — главный виновник случившегося, нельзя его отпускать. К тому же эта операция явно готовилась давно. Если мы его схватим, из него, быть может, удастся выбить какие-то сведения.»
Ян Кай и Вэнь Цзышань одновременно склонили головы набок и окинули его оценивающим взглядом.
Ма Цин выпучил глаза: «Если мы сейчас его отпустим, Южный Домен может столкнуться с новой катастрофой. Золотой Посланник Сяо, что скажете?»
Сяо Юйян нахмурился и промолчал. По сути, он, разумеется, был согласен с Ма Цином и знал, что тот говорит без корысти. Уже более десяти лет Южный Домен вёл охоту на демоническую порчу, и все думали, что её почти полностью искоренили — даже если уцелеет несколько последышей, они не смогут наделать шума. Но кто мог предположить, что весь Зал Уыхуа пал незаметно для всех?
Кто стоял за этой грандиозной операцией и какова была его цель — никому не было известно. Если удастся захватить Лэй Гу, из него действительно можно будет выбить нужные сведения, чтобы впредь быть начеку. По крайней мере, им необходимо было узнать, кто ещё из сильнейших Южного Домена оказался захвачен демонической порчей.
Уже по одной этой причине нельзя было позволить Лэй Гу легко уйти.
Но в этот момент уже не он был хозяином положения. Он и впрямь был Золотым Звёздным Посланником Звёздного Дворца, и в обычное время мог представлять Дворец — одно его слово, и ни один боец Южного Домена не посмел бы перечить. Но сейчас... Сяо Юйян обвёл взглядом незнакомые лица сильнейших вокруг и мысленно горько усмехнулся.
Его слова вряд ли что-нибудь значили — Ян Кай и Вэнь Цзышань явно намеревались вернуть Гао Сюэтин, и если он действительно начнёт им противостоять, позор падёт только на него.
Заметив молчание Сяо Юйяна, Ма Цин, разумеется, понял, о чём тот печётся, и перестал на него надеяться. Обратившись к Вэнь Цзышаню, он низко произнёс: «Владыка Вэнь, я понимаю ваши чувства, но прошу вас — ставьте интересы дела выше всего, благо народа Южного Домена — превыше всего. Вы — Владыка Храма Цинян, каждое ваше слово и поступок — образец для миллиардов бойцов Южного Домена. Взвесьте всё!»
Получив такую непомерную ношу, Вэнь Цзышань с болью во взгляде медленно произнёс: «Брат Ма, а если бы Госпожа Ци оказалась в таком положении, что бы ты стал делать?» Госпожа Ци была его законной женой, обладавшей силой Императора-Владыки второго уровня, и в данный момент стояла рядом с ним.
Лицо Ма Цина несколько раз дёрнулось, и он сквозь зубы произнёс: «Только жертвуя, можно обрести!» Голос его был полон скорби — словно он и впрямь уже отказался от Госпожи Ци.
При этих словах стоявшая рядом с ним женщина в дворцовом одеянии невольно вздрогнула, и её прекрасные глаза опустились.
Вэнь Цзышань горько усмехнулся: «Какая решимость, брат Ма...»
«Заткни его!» Ян Кай бросил Фань У значительный взгляд.