— Владыка Лин Сяо Гун! — ответил Ли Цзяо.
Ми Ци дёрнул уголком глаза, оскалился и процедил: — Как это мог быть он? — Лицо его сморщилось от отвращения — к Ян Кая он не питал ни капли симпатии. И неудивительно: хотя он встречался с Ян Каем лишь однажды, именно та встреча лишила Ми Тянь Цзун огромного количества исходных кристаллов. Каждый раз, вспоминая об этом, он чувствовал, как сердце сжимается от боли, и проклинал себя за то, что полёк туда по собственной воле.
Поведя глазами на Ли Цзяо, он язвительно заметил: — Брат Ли, тебе разве мало его притеснений? Теперь ещё и подличать перед ним решил? — В голосе слышалась насмешка. Он был в душе раздосадован: с Ли Цзяо у него были какие-то отношения, пусть и не слишком близкие, но всё же лучше, чем с Ян Каем. А Ли Цзяо вдруг побежал тому передавать послания — конечно, это вызвало его неприязнь. Он подумал, что Ли Цзяо — просто жалкий трус, и как стыдно, что тот носит в себе кровь полудракона.
Ли Цзяо слегка смустился от его слов, на лице появилась неловкость, однако он не мог объяснить, что его отношения с Ян Каем значительно сгладились — тот даже списал все многолетние долги Ли Лун Гун. Он лишь с горькой улыбкой произнёс: — Что поделаешь — он кредитор. Когда находишься под чужой крышей, приходится опускать голову.
— Хм! — Ми Ци хлопнул по столу, в его глазах мелькнул звериный блеск. — Тот подлый негодяй в своё время расчитал нас своими интригами и кознями! Если бы не уважение к Мастеру Цзи, разве стал бы я за столько лет хоть раз с ним заговаривать!
В этих словах была чистая правда. Ми Тянь Цзун и так являлся одной из ведущих сект Северного региона, а Ми Ци был могучим мастером уровня Императора Третьего Зеркала. Даже проиграв пари Ян Кая, он вполне мог бы потом просто не признавать его результат — когда на кону стояла такая огромная сумма исходных кристаллов, какое значение имеет собственная честь? Однако события того года разворачивались прямо перед глазами Цзи Ина, а позже ходили слухи, что сам Цзи Ин попал в Лин Сяо Гун и стал их главным алхимистом. Только тогда Ми Ци был вынужден смириться.
Если бы он действительно отказался признавать долг, это могло бы разозлить Цзи Ина. Он не боялся Ян Кая, но Цзи Ина побаивался — ученик Великого Императора Удивительных Таблеток и Императорский Алхимист, любая из этих титулов заслуживала серьёзного отношения.
Ли Цзяо мысленно возразил, что интригами и кознями тут и не пахло — Ян Кай честно победил в алхимическом искусстве. Если бы не несколько случаев, когда ему с Ян Каем приходилось вместе бороться за жизнь, его собственные мысли мало чем отличались бы от Ми Ци. Но после совместных походов Ли Цзяо многое пересмотрел в отношении Ян Кая — он стал считать его неплохим человеком. Разумеется, при условии, что его не зацепишь.
Ми Ци поднял бокал и осушил его залпом, словно пытаясь выплеснуть гнев из сердца, и низким голосом спросил: — Брат Ли, что тот преступник хотел тебе передать?
Ли Цзяо спокойно ответил: — Владыка Ян имеет в виду, чтобы Ми Тянь Цзун выразил покорность Лин Сяо Гун.
— Что?! — Ми Ци выпучил глаза. — Кажется, я тебя неправильно понял. Повтори, что ты только что сказал, брат Ли.
Ли Цзяо мысленно вздохнул. Как будто Ми Ци не понял его с первого раза — здесь были только вдвоём, никаких посторонних шумов, а Ми Ци как мастер уровня Императора Третьего Зеркала вряд ли мог не расслышать. Но делать нечего — пришлось повторить сказанное.
— Хо-хо! — Ми Ци рассмеялся от бешенства, в его глазах мелькнул холодный блеск. Он поигрывал бокалом в руках и процедур: — Интересно, как именно должна выглядеть эта покорность?
Тон его был леденящим — он явно был недоволен Ли Цзяо. Такой наглый ультиматум ещё и в устах посредника делает последнего весьма неприятным собеседником.
Ли Цзяо ещё до прихода знал, что его маленькая дружба с Ми Ци, скорее всего, на этом закончится. Увидев выражение его лица, он мысленно подтвердил свои опасения и, слегка жалея об этом, произнёс: — Брат Ми, не беспокойся. Владыка Ян, похоже, не собирается захватывать земли Ми Тянь Цзун. Просто Лин Сяо Гун сейчас нужно большое количество ресурсов для культивации. Владыка Ян предлагает, чтобы Ми Тянь Цзун ежегодно отчислял Лин Сяо Гун часть своих доходов.
Ми Ци с ядовитой усмешкой спросил: — А сколько это будет — «часть»?
— Половина? — Ли Цзяо предложил неуверенно. Ян Кай этой цифры не называл, но если меньше — его аппетиты вряд ли будут удовлетворены.
— Половина, значит… — Ми Ци расплылся в широкой улыбке и поднял бокал. — Брат Ли, пей!
Ли Цзяо не понимал, в чём дело, но всё же поднял свой бокал и чокнулся с ним.
Жидкость скользнула по горлу, и тут раздался грохот — Ми Ци разбил бокал о пол, вскочил из-за стола и низким голосом рявкнул: — Это уже слишком! Вы что, думаете, в Ми Тянь Цзун некому дать отпор? — Он не рос в розовом мире, и если бы любой пришедший мог забрать половину доходов секты, он бы давно не был жив.
Это было совсем не то, что старые долги. Те хотя и были немалыми, но когда-нибудь можно было рассчитаться окончательно — ещё примерно тридцати лет хватило бы. Но если согласиться с предложением Ли Цзяо и выразить покорность Лин Сяо Гун, то придётся отдавать половину доходов каждый год, вплоть до полного уничтожения Ми Тянь Цзун.
Согласиться на такое унижение он не мог. Если бы он подчинился, что бы о нём подумал мир? Как бы на него смотрели ученики Ми Тянь Цзун?
— Брат Ми, укроти свой гнев...
— Закрой рот! — Ми Ци яростно уставился на Ли Цзяо и презрительно усмехнулся: — Брат Ли, какой ты стойкий! В тот год нас обоих унили, столько лет Лин Сяо Гун выжимал из нас всё до последнего — ты и не думал мстить, и этого мало, ты ещё и встал на сторону того негодяя! Владыка Ян, хо-хо... Мне даже интересно, когда ты успел к нему подобраться и присмиреть у него под ногами?
Ли Цзяо был красен от неловкости, но резкие слова Ми Ци задели его всерьёз, и он с каменным лицом ответил: — Сложно объяснить.
Рассказывать Ми Ци о своих приключениях с Ян Каем он, конечно, не мог — не говоря уже о том, что их дружба не была достаточно близкой, одни только тайны, связанные с Драконьим Островом, было невозможно раскрыть.
— Вот это да — «сложно объяснить»! — В глазах Ми Ци была неприкрытая насмешка. — Брат Ли, ты смотришь по ветру и готов прислуживать чужому хвосту — я тебя за это не осуждаю, у каждого свой путь. Но я так низко падать не стану.
Скрытый смысл его слов был очевиден: Ли Цзяо труслив и жаден до жизни, он из тех, кто прячется, чуть что грозит опасность.
Ли Цзяо мрачно нахмурился: — Я лишь передаю слова. Зачем тебе так невежливо выражаться, брат Ми? Этот вопрос — заключать сделку или нет — меня не касается.