Лунный Клинок был в руке, и Ян Кай сдерживал удар, не спешя наносить. В то же время Царь Зверей Пустоты уже нависал совсем близко.
Похоже, он что-то уловил — массивное тело Царя Зверей Пустоты резко замерло. Трудно было вообразить, как он так свободно управлял этой гигантской массой: от стремительного броска до абсолютной неподвижности — лишь одно мгновение.
Затем два глаза на макушке скосились вниз, и взгляды их сосредоточились на месте, где стоял Ян Кай.
— Хм! — из ноздрей Ян Кая вырвалось горячее дыхание, и аура Лунного Клинка в его руке стала ещё опаснее.
Царь Зверей Пустоты резко сомкнул разинутую пасть, словно только что его заметил, и в его глазах вспыхнул почти человеческий свет.
Ян Кай подбодрил его подбородком, бросая вызов: не отступай — давай, сражайся! Его боевой дух, поднявшийся до небес, почти обрёл плотность.
Две фигуры — одна огромная, одна крошечная — мрачно стояли друг напротив друга среди звёздного неба. Целых десяток дыханий прошло, прежде чем Царь Зверей Пустоты внезапно прыгнул, пронёсся над головой Ян Кая и словно нырнул в невидимое озеро, растворившись в пустоте. Скоро он исчез без следа, оставив после себя лишь гигантский проход сквозь пустоту, который медленно затягивался.
Ян Кай слегка выдохнул и рассеял своё пространственное искусство.
Разумеется, Царь Зверей Пустоты ощутил, что с ним шутки плохи, — и Ян Кай так же понял, насколько тот непрост.
В самый разгар усвоения звёздной области ему совсем не хотелось наживать лишних неприятностей. Отступление Царя Зверей Пустоты было лучшим исходом. Ведь если бы дело дошло до боя — не говоря уже о том, смог ли он убить Царя Зверей Пустоты — усвоение звёздной области наверняка бы провалилось.
— Ну, какие ещё у тебя есть приёмы — показывай все до единого! — Ян Кай расхохотался, упирая одну руку в бок и указывая пальцем на небо и землю.
Окружавшая его со всех сторон враждебность постепенно утихла. Одновременно Ян Кай обнаружил, что конфликт тысяч звёздных истоков в его теле заметно смягчился.
Это открытие невольно вызвало улыбку на его лице: похоже, после всего пережитого воля этого мира начала склоняться к компромиссу и признавать его.
Лучше и быть не могло. Ян Кай был человеком дельным и не стал бы снова провоцировать волю мира. Не мешкая закрыл глаза и принялся усваивать звёздные истоки.
Время текло неспешно. Тело Ян Кая постепенно уменьшалось, но свет, исходивший от его кожи, становился всё слабее — верный знак того, что усвоение идёт успешными темпами.
В какой-то момент последний луч света погас, и Ян Кай вернулся к своему обычному облику.
Он распахнул глаза. В лице читалась лёгкая усталость, но дух был возбуждён до предела.
Усвоение ещё не было завершено окончательно — оставался лишь последний шаг.
Он раскинул руки и громко воскликнул: — Возвращайтесь домой! Все, возвращайтесь домой!
Тысячи потоков света внезапно хлынули из каждой части его тела, превратившись в шары звёздных истоков. Они несколько раз обвились вокруг него, а затем, как вспышки молний, метнулись прочь и исчезли.
Все эти годы он странствовал, усваивая звёздные истоки, чтобы превратить целую звёздную область в набор фрагментов, облегчающих финальное усвоение. Теперь же, отпуская эти истоки, он делал это ради последнего шага.
Одного лишь подавления было недостаточно — лишь искреннее признание могло обеспечить полное единение ума и сердца.
Тысячи истоков, разлетевшиеся во все стороны, вмиг исчезли без следа. Вокруг Ян Кая, в самом сердце звёздной области, словно пронёсся метеорный дождь.
Лишь один последний шарик звёздного истока продолжал порхать вокруг него, полный нежной привязанности и зависимости.
Звёздный исток Тёмной Звезды!
Он не удалился сразу, как остальные, а остался, словно обладая собственным разумом и волей.
Ян Кай слегка улыбнулся и поднёс ладонь. Исток завертелся в его руке, принимая тысячи форм.
— Иди! — тихо сказал Ян Кай. И лишь тогда исток Тёмной Звезды обратился в поток света и устремился к Тёмной Звезде.
— Приходи! — мысленно воскликнул Ян Кай, закрыв глаза и погружая сознание в море духа.
Радужный Драгоценный Остров вновь обратился в Тёплый Духовный Лотос, сняв удержание со Звёздной Карты. Та медленно поднялась из моря духа, переплетаясь и сплетаясь с сознанием Ян Кая, и они стали неразличимы.
Раздался грохот, и всё тело Ян Кая сотряслось, словно что-то взорвалось внутри. Он поднял взгляд: Звёздная Карта вновь водрузилась в небеса моря духа. Подняв голову, он увидел бесчисленные звёзды, мерцающие над головой.
Однако теперь всё было иначе. Раньше, хотя Звёздная Карта и пребывала в море духа Ян Кая, принося некоторую пользу, она по-настоящему не принадлежала ему.
А теперь она стала его собственностью — каждый её дюйм, каждая точка пропитаны его дыханием.
— Так вот как обстоят дело!
В тот миг, когда он завершил усвоение Звёздной Карты, в голове Ян Кая внезапно возникло новое понимание.
Лишь теперь он наконец понял, почему звёздная область Дахуан смогла вторгнуться в звёздную область Хэнло — и причина этого оказалась связана с ним самим!
Когда он в своё время отправился в Звёздный Мир и забрал с собой Звёздную Карту, он тем самым вынес отсюда и силу звёздных истоков этой области. Лишённая своего истока, неприступная прежде защитная барриера звёздной области обнаружила маленький изъян.
Именно этот почти незначительный изъян стал проходом, соединившим звёздную область Дахуан с звёздной областью Хэнло и позволившим воинам Дахуана вторгнуться сюда.
Ян Кай почесал затылок, ощущая неловкий стыд.
Вторжение воинов из Дахуана унесло немало жизней и принесло разрушения на многие звёзды Культивации. Ян Кай и представить не мог, что в этом есть его вина. Но раз уж так вышло, приходилось лишь терпеть неловкость.
Собравшись с мыслями, Ян Кай возбудил силу своего духа и собирался испытать то чувство, когда становишься владыкой целой звёздной области.