В тот день Ли Цзяо только что расправился с группой воинов, прибывших сюда в надежде бежать обратно в Великую Пустынную звёздную область, и безмятежно вернулся на свою метеоритную громаду.
Лю Саньнян вышла навстречу с улыбкой на лице.
За эти годы совместной жизни между ними больше не было прежней отчуждённости. Ли Цзяо относился к Лю Юйцинь как к родной дочери, и Лю Саньнян была этому невероятно тронута — порой ей даже хотелось провести всю оставшуюся жизнь рядом с Ли Цзяо, оставшись здесь навечно.
Она однако понимала, что это лишь её мечты. Ли Цзяо и Ян Кай непременно вернутся в Звёздный мир, и тогда она тоже отправится вместе с ними во Дворец Ли Лун, взяв с собой дочь.
Именно поэтому она всё больше дорожила теми прекрасными мгновениями, что были у неё сейчас.
— Устали? — мягко спросила Лю Саньнян.
— Всего лишь жалкие паяцы, — гордо ответил Ли Цзяо. Хоть он и запечатал свою силу, основа Императора трёх уровней никуда не делась. Уничтожать полчища муравьёв, не достигших даже уровня Вакуумного Владыки, было для него работой не по рангу.
Он полагал, что Ян Кай направил его сюда прежде всего затем, чтобы дать ему возможность провести время с Лю Саньнян.
Он обнял Лю Саньнян за мягкую талию и нежно поцеловал её в лоб.
Лю Саньнян вспыхнула и, смущённо улыбнувшись, буркнула:
— Юйцинь здесь!
Ещё не договорив, Лю Юйцинь вдруг вылетела из каменного домика, закрыв глаза ладонями, и, превратившись в поток света, умчалась вдаль. Её голос ещё долетал оттуда:
— Прогуляюсь немного, тут ужасно душно!
— Эта девчонка! — Лю Саньнян прекрасно понимала помыслы своей дочери.
— Теперь нас никто не потревожит, — Ли Цзяо наклонился, подхватил Лю Саньнян на руки и широким шагом двинулся к каменному домику. Сердце Лю Саньнян забилось чаще, она прильнула к его широкой груди, и всё тело её стало мягким, как воск.
Но широкий шаг Ли Цзяо вдруг замер. Улыбка на его лице застыла, и он резко поднял голову, устремив взгляд к пространственному тоннелю за тысячи ли отсюда.
Только что, в тот миг, он ощутил призрак опасности. Инстинктивно это показалось ему немыслимым — его сила была налицо, и что в этой низшей звёздной области могло бы составить для него угрозу? Если говорить без обиняков, в этой звёздной области, за исключением Ян Кая, ни один человек не мог бы с ним тягаться.
А, нет — ещё и Лю Янь.
Казалось, пространственный тоннель не изменился, но в то же время стал глубже. Внезапно тьма начала расширяться в поле зрения Ли Цзяо, расползаясь во все стороны с чудовищной скоростью. Огромные просторы звёздного неба поглощались тьмой и исчезали, словно их никогда и не было. Пространственный тоннель мгновенно разросся.
— Нет! — Ли Цзяо побледнел и резко повернул голову в сторону, куда ушла Лю Юйцинь.
Неподалёку Лю Юйцинь, по-видимому, обомлела от ужаса. Она стояла на месте, недвижимая, и немигающим взглядом смотрела на расступающуюся к ней тьму.
Не раздумывая, Ли Цзяо, одной рукой держа Лю Саньнян, ринулся к Лю Юйцинь и в одно мгновение оказался рядом. Схватив девочку за руку, он рявкнул:
— Бежим!
Его тело, подобно молнии и грому, устремилось прочь с невероятной скоростью. Он не знал, что именно здесь произошло, но было ясно — с этим ему не справиться. Нужно как можно скорее сообщить Ян Каю.
Внезапно у Ли Цзяо все волосы на теле встали дыбом. Он ощутил, словно некто невидимый следит за ним — невидимые глаза пристально наблюдали за каждым его движением.
На ухо ему донёсся тихий возглас удивления — едва слышный, словно мираж.
Но в следующее мгновение Ли Цзяо ощутил, как огромная сила сковала его, и его несущееся тело резко замерло.
— Ни на шаг от меня! — На грани жизни и смерти Ли Цзяо низким голосом рявкнул на Лю Саньнян и её дочь, выпустив Императорскую энергию и окутав обеих женщин.
Тьма поглотила всё, и свет перед глазами погас!
……
День за днём, год за годом.
Ян Кай скитался среди звёздных просторов, забыв о беге времени, погружённый целиком в процесс очищения.
В Море сознания Звёздная карта была освещена уже более чем на девять десятых — оставалась лишь крохотная часть. За эти годы его следы почти покрыли всю звёздную область, не миновав даже самых отдалённых и глухих уголков.
Звёздная карта указывала ему путь, и он не мог заблудиться — знал, где уже побывал, а где ещё не был. Всё шло размеренно и по порядку.
Собрать воедино сущность бесчисленных звёзд и рассеять собственную ауру по всей звёздной области — это была грандиозная задача, однако Ян Кай не находил в ней ни малейшей скуки.
По мере продолжения очищения в его сознании постепенно зрели новые прозрения.
После возвращения в звёздную область он уже обладал немалой уверенностью в том, что сможет возвыситься до Императора двух уровней. Теперь же он был почти на сто процентов уверен — стоит лишь вернуться в Звёздный мир, и он непременно совершит прорыв в первое же мгновение.
Ещё мало! Оставалась малость, которая ещё не была очищена.
На деле ему было гораздо любопытнее узнать, каким образом У Куан очищал сущность звёздной области. Он вряд ли использовал такой же терпеливый метод — возможно, удавалось добиваться того же за минимальное время и с максимальной эффективностью.
Впрочем, тому человеку стукнул такой возраст, что некоторые изумительные способности и тайные практики в его руках — вещь более чем естественная.
Время текло, и снова прошло неизвестно сколько.
Когда последний участок Звёздной карты в Море сознания был освещён, Ян Кай услышал оглушительный грохот, словно глухой гром разорвался у него в голове. От этого закружилась голова, и перед глазами посыпались золотые искры.
Оправившись, он не мог сдержать радости.
Наконец-то свершилось!