Чихуо, будучи правителем Огненно-Облачной звезды и достигнув третьего уровня Царя Пустоты, стоял, можно сказать, на самом верху звёздной области. Дальше продвигаться в Культивации не имело особого смысла, и вот уже пятьсот лет он предавался утехам — наслаждался вином, наслаждался красотками, жил припеваючи.
Сегодняшняя наложница, хотя и обладала лишь первым уровнем Возвращения в Пустоту, была красавицей неописуемой.
Воины большей частью не стесняются церемоний. В зале Чихуо и невеста, одетые в ярко-красные наряды, сидели рядом. Гости со всех сторон пировали от души, подходили с тостами и богатыми дарами, сыпали комплиментами, от которых Чихуо хохотал, и гром его смеха сотрясал стены.
Невеста сидела неподвижно, на губах её играла едва заметная улыбка — вся она излучала величие и достоинство. Многие женщины тайком указывали на неё пальцами, и в их шёпоте смешались зависть и ревность: мол, та взгромоздилась на высокую ветку — и с тех пор воробей стала фениксом.
Когда подошёл очередной сильный воин — второй уровень Царя Пустоты — и стал поднимать тост, Чихуо как раз поднёс кубок ко рту, но вдруг поднял голову и уставился вдаль, словно его взгляд мог пронзить пустоту. Выражение его лица стало крайне напряжённым.
Зал мгновенно стих. Все взгляды были прикованы к нему.
Чихуо поставил кубок и громко произнёс: «Какой друг удостоил нас своим присутствием? Чихуо не смог встретить вовремя — прошу почтенного гостя подойти и побеседовать.»
Эти слова вызвали шок во всём зале.
Никто раньше не видел, чтобы Чихуо-дайжэнь был так учтив. Его Культивация достигла предела, он — правитель Огненно-Облачной звезды, и можно сказать, что в его руках — жизнь и смерть миллиардов воинов на всей звезде. Даже те, кто достиг того же третьего уровня Царя Пустоты, были вынуждены держаться перед ним смирно.
Кто такой, чтобы Чихуо-дайжэнь относился к нему с такой серьёзностью? И кто вообще имеет на это право?
Все ещё в замешательстве, все услышали совершенно незнакомый голос: «Хорошо.»
Невольно шевельнулось странное чувство — хотя говорящего и не было видно, такой ответ был слишком дерзким, просто наглым до неприличия. По отношению к правителю Огненно-Облачной звезды — это даже минимального уважения.
Весёлая атмосфера в зале мгновенно остыла, и на лицах многих появилось странное выражение.
Ян Кай, быстрый как молния, рассёк три тысячи ли Огненных гор, несясь прямо к величественному Огненному дворцу.
Снизу вдруг раздался крик: «Пожалуйста, милейший, возьмите меня с собой!»
Ян Кай опустил взгляд и увидел человека, стоящего на чёрном камне. Вокруг бурлила лава, жар был обжигающий — обстановка невероятно опасная.
Человек этот обладал лишь вторым уровнем Возвращения в Пустоту. Молодой — лет двадцати семи-восьми, на вид. Квадратное лицо, одежда в лохмотьях — добраться сюда далось ему нелегко. На открытой коже было множество ожогов от лавы, а защитная Священная первооснова, которую он поддерживал у поверхности тела, едва мерцала — казалось, вот-вот рассеется.
Эти три тысячи ли Огненных гор — место обитания Чихуо, и обычному человеку не под силу пройти сюда самостоятельно. Второй уровень Возвращения в Пустоты без проводника — смерть.
Но он не отступал. Несмотря на жалкий вид, в его глазах горела непреклонная решимость — словно даже если Ян Кай откажет, он всё равно прорвётся к Огненному дворцу и умрёт здесь без упрёка.
«Ты позвал меня?» Ян Кай остановился и бросил на него взгляд.
«Пожалуйста, возьмите меня с собой — Цуй Мэньюань будет вам бесконечно благодарен!» Молодой человек поклонился низко. Несмотря на грязь и пыль, его манеры были безукоризненными — сразу было видно, что он получил блестящее воспитание.
«А зачем мне тебя тащить?» Ян Кай рассмеялся. — Какая мне от этого польза?
Цуй Мэньюань покачал головой: «Кроме собственной жизни у меня ничего нет.»
Ян Кай скривился: «Твоя жизнь для меня не стоит ничего.»
Взгляд Цуй Мэньюаня потемнел, он тихо вздохнул и перестал настаивать. Рванул вверх, чтобы лететь прочь, но вокруг закипевшая лава в тот же миг ожила — превратилась в огненных змей, которые бросились на него.
Сердце Цуй Мэньюаня провалилось. Он знал, что смерть неизбежна, и даже не стал сопротивляться — лишь с нескрываемой тоской взглянул на Огненный дворец.
Обжигающий жар вдруг исчез, ожидаемой боли не последовало. Цуй Мэньюань опешил и лишь тогда понял, что его спасли. Огненные змеи вокруг рассыпались обратно в лаву.
Подняв глаза, он с благодарностью посмотрел на Ян Кая: «Благодарю вас, милейший.»
«Ладно, сегодня нас свела судьба — постараюсь не в убыток, а возьму тебя!» Ян Кай широко усмехнулся, схватил Цуй Мэньюаня за воротник и поднял, как цыплёнка. Мгновение — и они помчались прочь, а пейзаж вокруг стремительно таял.
Ян Кай швырнул его, и тот ещё не пришёл в себя. Уже хотел снова поблагодарить, но, увидев, что Ян Кай широкими шагами устремляется к Огненному дворцу, стиснул зубы и крепко последовал за ним.
Дворцовые ворота были широко распахнуты. Внутри всё сияло золотом и изумрудом — роскошь, превосходящая всякое воображение.
Когда Ян Кай шагнул внутрь, на него обрушились десятки взглядов — с любопытством и скрытой враждой.
Наверху, подобно железной башне, сидел огромный мужчина с алыми волосами и такой же бородой, облачённый в ярко-красное одеяние — подобный пламени, способному сжечь весь мир.
Два алых зрачка сверкали, как два ослепительных фонаря, излучая пугающий блеск.
Цуй Мэньюань выглянул из-за спины Ян Кая, и взгляд его — сложный, смятённый — упал на невесту, сидевшую рядом с Чихуо. Его губы шевельнулись, и он тихо прошептал что-то.
Шёпот был тихим, но ушам Ян Кая он не мог быть скрыт.
Невеста тоже вздрогнула, но быстро опустила ресницы и вернула себе прежнее выражение.
Чихуо и Ян Кай встретились взглядами — один агрессивно-напористый, другой спокойный и бездонный. В зале словно столкнулись невидимые силы, и атмосфера мгновенно сжалась до предела.