Вино лилось потоком, кубки пустели один за другим, тела рушились на землю, и площадь оглашалась рокотом храпа, громче самого грома.
Обычно воины не пьянеют от вина — стоит лишь на мгновение пустить энергию по кругу, как опьянение рассеивается. Но сегодня праздник, и вино опьяняет не тело, а душу — кому захочется портить настроение трезвостью?
Спит — просыпается и пьёт, пьёт — засыпает. Тысячи воинов сновали по площади, обмениваясь кубками, словно забыв обо всех заботах мира. Сегодня сердца были полны радости, и единственная цель — напиться до беспамятства.
В большом зале Ян Кай сидел во главе стола, и один за другим к нему подходили с тостами.
Ян Кай не отказывал никому — стоило поднять кубок, он тут же выпивал, оказывая гостям честь. Атмосфера праздничного пира нарастала.
Сначала подходили воины старшего поколения, затем — молодёжь.
Со старшими он был не слишком знаком, но многих из молодых Ян Кай знал лично.
Супруги Вэй Гучан и Дун Сюаньэр из Дворца Тени Луны, Даюань и Инь Судье из Секты Лию, Шэнь Шитао и Люйин из Секты Цянь Тянь — все они когда-то вместе с Ян Каем прошли через смертельные опасности, и их связывала крепкая дружба.
Однако спустя десятилетия, снова встретившись, они обнаружили между собой некую дистанцию — той прежней непосредственности больше не было.
Эту дистанцию зовут уровнем!
Огромная пропасть в силе и положении не позволяла им видеть в Ян Кае того человека, каким он был десятилетия назад, — между ними невольно выросла стена сдержанности.
На пути Великого Дао есть друзья, идущие рядом. Но оглянешься — и многих знакомых фигур уже не видно.
Но это бесценное воспоминание, хранимое в глубине сердца. Иногда оно всплывает — и на губах расплывается гордая улыбка: «Смотрите, тот великий человек, что вершит судьбы мира, когда-то бежал рядом со мной по пути воинского мастерства. Жаль, что я не смог поспеть за ним и был вскоре оставлен далеко позади. Но как бы то ни было, я не забуду этих моментов — они навсегда останутся частью моей памяти.»
— Глава секты, я хочу поднять за вас кубок. Если бы не вы тогда, я, наверное, давно бы уже погибла. Всем, чем я обладаю сегодня, я обязана вашей поддержке. Благодарность моя безмерна.
Ян Кай слабо улыбнулся, глядя на женщину перед собой, поднял кубок и осушил его, после чего произнёс: — Юньэр сейчас очень хорошо живёт.
Хуан Цзюань вздрогнула и уставилась на Ян Кая.
— Я видел её совсем недавно. Она выросла, стала взрослой. — Голос его был невысоким, но он всегда был в центре внимания, и стоило ему заговорить — весь зал мгновенно замолк, невольно прислушиваясь.
— Выросла... — В глазах Хуан Цзюань мелькнула тоска, словно она представляла себе, как выглядела бы та маленькая девочка, которая не хотела расставаться с ней. Линь Юньэр была не её родной дочерью — это была дочь одной её подруги. Муж и жена той подруги погибли при несчастном случае, и Хуан Цзюань взяла Линь Юньэр к себе, вырастила как родную. Потом она встретила Ян Кая и была приглашена в Секту Лин Сяо, а ещё позже Линь Юньэр забрал Ян Янь.
Хуан Цзюань прикрыла рот ладонью: — Лишь бы была здорова. — Но слёзы хлынули потоком. Она утирала их изо всех сил, но стоило вытереть одну струйку — тут же появлялась следующая.
Она была совсем одна, и Линь Юньэр была единственной, о ком она думала, — но при нынешней обстановке неудобно было расспрашивать Ян Кая подробнее.
Однако Ян Кай сам заговорил об этом.
— Теперь она не слабее меня! — Ян Кай слабо улыбнулся. — Она стала ученицей Великого Императора. В том мире мало кто решится её задеть.
Великий Император!
Все невольно наклонились вперёд, не понимая, что значит это звание.
Ведь в Звёздной области когда-то была одна Звёздная Императрица — многие из присутствующих даже видели её лицо. Она была удивительной женщиной, не знавшей равных во всей вселенной. Неужели... Линь Юньэр стала ученицей именно её?
Ян Кай подхватил кувшин с вином и медленно поднялся на ноги. Окинув взглядом зал, он произнёс громко: — Наверное, вам всем интересно, какого уровня силы я достиг.
Неудивительно — когда Ян Кай покидал Звёздную область, он уже был Владыкой Пустоты второй ступени. Столько лет скитаясь по чужим землям, он вряд ли мог остаться лишь на третьей ступени. Среди присутствующих было немало Владык Пустоты, но никто не мог постичь его истинной силы. Причина была не только в его статусе Владыки звёздной области — была ещё одна, самая главная причина: сила Ян Кая превосходила их слишком, слишком сильно.
Никто не осмеливался спросить его об этом — даже Е Сийюнь не задавала такого вопроса.
Неужели сейчас будет раскрыт ответ?
Все уставились на него, не мигая, затаив дыхание. В зале послышался стук сердец.
— Над Владыкой Пустоты находится Источник Дао, а над Источником Дао — Император. А я сейчас — Император первой ступени!
Источник Дао! Император! Ещё два новых понятия обрушились на сознание собравшихся, словно два молота разбили оковы, распахнули новые врата и открыли совершенно иной мир.
— Все эти годы я жил в месте, которое называется Звёздный мир. Это уровень выше Звёздной области. Там Владыки Пустоты — ничто, лишь Источники Дао имеют право на крохотное местечко, и только Императоры обладают силой бродить по свету. — Ян Кай деловито усмехнулся. — Разумеется, слишком высокомерных всё равно убивают.
Многие рассмеялись, и напряжённая атмосфера немного спала. Но несколько фраз Ян Кая подняли в каждом сердце бурю. Особенно у Владык Пустоты — они-то думали, что, добравшись до вершины, могут взирать на всех с высоты.
А теперь подняли головы — и обнаружили поодаль ещё две горные вершины, чьи тени упадают на них, одновременно вселяя бессилие и невероятный подъём духа.
Взобраться на них, достичь вершины, увидеть ещё более широкий мир, ещё прекрасный пейзаж.
Горло невольно пересохло.
— Император — это ещё не предел. В Звёздном мире есть десять Великих Императоров, стоящих над Императорами. Их сила такова, что одним взмахом руки они сотворяют облака и дождь, — и даже я не способен вообразить, на что они способны.
Дыхание снова затаилось.
Император — это уже недостижимая мечта. А десять Великих Императоров, стоящих над Императорами, — какими же грандиозными они должны быть?