Едва двое ушли, у входа в таверну внезапно появилась загадочная фигура. Он возник словно из ниоткуда, словно всегда стоял на этом месте. И как ни странно, прохожие вокруг совершенно этого не заметили.
Был он плотного сложения, с внушительной внешностью, одет в тёмную мантию. Густая щетина покрывала подбородок, придавая вид дикой и непокорной натуры. Он неотрывно смотрел в сторону, куда удалился Облачный челнок, и лицо его было испещрено скорбью и негодованием. Жилы на лбу пульсировали, и от этого всё его лицо приобретало зловещий, пугающий вид.
Некоторое время он стоял неподвижно, потом качнулся и, прижав ладонь к груди, тяжело вздохнул.
После вздоха он вновь растворился в воздухе.
Это заставило находившихся поблизости людей вздрогнуть. Они потёрли глаза, пытаясь убедиться, что им не показалось.
...
Павильон Ветров и Облаков считался одной из ведущих сект Западной области — по статусу равнялся Божественному Храму Цын Ян из Южной области. Старый глава Хуа Син обладал могучей культивацией третьей ступени императора-властелина и был опорой Павильона Ветров и Облаков, фигурой, известной по всей Западной области.
Немалая секта, процветающая и великая, с историей, насчитывающей более десяти тысяч лет, — её ученики, куда бы ни отправились по Западной области, везде встречали уважение. Ученики Павильона Ветров и Облаков тоже гордились своей сектой.
Но именно у такой могущественной секты нашёлся кто-то, кто посмел опозорить её.
Месяц назад молодой хозяин павильона, развлекаясь в городе, расположенном в трёхстах тысяч ли от главной ставки Павильона Ветров и Облаков, был убит! Когда новость долетела, весь Павильон потрясла. Старый глава изрыгнул кровь и, охваченный неудержимой яростью, лишился чувств.
Дело было вовсе не в том, что старому главе не хватало духовной стойкости. Он — император-властелин третьей ступени, повидавший всякое; в обычное время даже если бы небо обрушилось, он бы не пожмурился. Но это событие было нечто, чего он просто не мог вынести.
В молодости Хуа Син страстно устремился к боевому Даю, упорно культивировался, путешествуя по четырём великим областям Звёздного мира, претерпевая бесчисленные невзгоды и опасности, раз за разом чудом спасаясь от смерти. Потратив две тысячи лет, он наконец дорос до императора-властелина третьей ступени. Осознав, что его культивация достигла предела и дальше продвинуться невозможно, Хуа Син вернулся в Западную область и занял пост главы Павильона Ветров и Облаков.
Дойдя в собственном боевом Даю до тупика и окончательно утратив надежду, Хуа Син мог лишь возложить мечту на следующее поколение — быть может, среди потомков найдётся тот, чей талант превзойдёт его собственный и кто сможет однажды ступить на путь Великого Императора.
Он понимал лучше других, что, каким бы впечатляющим ни выглядел император-властелин третьей ступени, перед лицом Великого Императора он всё ещё не лучше муравья. Одной мысли любого Великого Императора хватило бы, чтобы оборвать десятитысячелетнюю историю Павильона Ветров и Облаков.
Вернувшись в Павильон Ветров и Облаков, он с одной стороны развивал секту, а с другой — набирал жён и наложниц. Всего за десять лет число красавиц в его гареме перевалило за тысячу — и худые, и полные, каждой красоты на любой вкус.
Однако путь Небес таков — он отнимает у избыточных и передаёт нуждающимся. Чем выше становилась его культивация, тем ниже была вероятность обзавестись потомством. Всю жизнь он оберегал своё мужское начало, держась подальше от женщин, и лишь достигнув третьей ступени императора-властелина, принялся рьяно трудиться, но семена, которые он сеял, и не думали прорастать.
Лишь тридцать лет спустя одна из его наложниц наконец родила мальчика.
Хуа Син обрёл сокровище и с тщанием принялся его взращивать.
Он мечтал, что этот мальчик — его надежда, но по мере его взросления Хуа Син обнаружил, что талант ребёнка по сравнению с его собственным — как небо и земля. При поддержке всего Павильона Ветров и Облаков, при его личном наставничестве мальчик продвигался в культивации с великим трудом.
При таких способностях даже вступление в императорский рубеж было бы чудом, не говоря уже о стремлении к Великому Императору.
Осознав это, Хуа Син немедленно изменил курс — он решил не возлагать надежды на этого ребёнка, а, как только тот достигнет совершеннолетия, немедленно свести его с множеством прелестных красавиц и щедро поощрять его похождения.
Молодой хозяин и без того не был материалом для культивации. В юности давление старого главы вызвало у него инстинктивное отвращение к занятиям, а при недостаточном таланте его культивация целиком строилась на расточении драгоценных сокровищ. Получив одобрение старого главы, он и вовсе разнуздился.
Бóльшую часть времени он проводил на женских нарах, и постепенно, наскучив собственными красавицами, естественно, возжелал разнообразия за стенами дома.
Старый глава не возражал и даже выделил для его личной охраны одного из сильнейших — императора-властелина второй ступени.
С самого первого же похода — и случилась беда.
Беда бы миновала — старый глава и без того не слишком любил этого сына. Лишь бы он оставил потомство, а уж его смерть — не так уж и важно. Но дело в том, что он не оставил даже наследника!
Это было равносильно обрыву родовой линии семьи Хуа.
Хуа Син не мог этого принять. С одной стороны, он проклинал неразумного сына за то, что тот связался с тем, с кем не следовало; с другой — ненавидел убийцу молодого хозяина и клялся изрубить его в мелкие куски, чтобы утолить сердечную ненависть.
Он немедленно выставил награду — двадцать миллионов кристаллов истока. Величина награды действительно соблазнила многих сильных воинов, но каждая новость, доносившаяся извне, лишь сильнее терзала Хуа Сина.
Оказалось, что женщина, убившая его сына, обладала впечатляющей силой. За последние дни немало охотников за наградой пали от её руки.
Более того, она двигалась прямиком к Павильону Ветров и Облаков.
Хуа Син пришёл в бешенство. Если та женщина дойдёт до Павильона, лицо секты будет полностью опозорено. Он с одной стороны увеличил награду, привлекая новых союзников, а с другой — выслал мастеров из павильона для перехвата. Но результаты оказались далеки от ожиданий: не только привлечённые наградой не принесли никакой пользы, но и собственная секта потеряла несколько императорских воинов.
Более того, поступили сведения, что женщина где-то нашла себе спутника, и теперь они путешествуют вместе. На их пути всё рушилось, как трухлявое дерево, — остановить их было невозможно.
Павильон Ветров и Облаков, внутренний зал.
Просторный зал был наполнен розоватой дымкой. Прекрасные тела беспорядочно разметались повсюду — томные взгляды, прерывистые вздохи, и от звуков страсти, что неслись везде, щёки вспыхивали, а горло пересыхало.