Факты подтвердили его догадку: когда он впервые призвал огненного змея, между ним и Священным Деревом действительно возник резонанс — тонкая связь. Каждое последующее повторение делало эту связь значительно крепче.
Именно поэтому он и получил покровительство Священного Дерева — и смог проявить Рунный Узел и то самое «Священное искусство», которое знал Козлиная Борода.
Так называемое Священное искусство — не более чем шаманское искусство, усиленное иной силой.
Все жители Города Императора были убеждены, что Священное Дерево покровительствует Императорскому роду, и потому Императорская семья здесь неприкосновенна, наделена многочисленными привилегиями и не подвластна ничьей воле. Однако на деле всё обстояло иначе: в Городе Императора лишь члены Императорского рода были шаманами — и потому могли установить резонанс со Священным Деревом и управлять его силой.
Все прочие шаманскими искусствами пользоваться не могли — или, вернее, им это было запрещено.
Это и был метод контроля, применяемый Городом Императора.
Единственное, чего Ян Кай не мог понять, — что именно представляло собой Священное Дерево и почему оно покровительствовало шаманам, позволяя им использовать свою силу.
Мысли одна за другой мелькали в его голове, но ответа он пока не находил. Единственный способ — увидеть Священное Дерево воочию. Но разве это просто! Раз оно настолько особенное и важное, его наверняка охраняет весь Город Императора, и простому чужаку подобраться к нему будет труднее, чем взлететь на небо.
Он обратил внимание на Жердь перед собой и с улыбкой сказал:
— Давай угадаю. Явился Старший принц, явился Третий принц — так, может, ты из людей Второго принца? Нет-нет, ты вряд ли из людей Второго принца, хотя я даже не знаю, существует ли Второй принц.
Тонкая Жердь смотрела на него бесстрастно и сухо ответила:
— Почему ты так считаешь?
Голос его был таким же сухим, как и худощавая фигура, — словно человек десятилетиями не пил воды.
Ян Кай фыркнул:
— С незапамятных времён в королевской семье нет родственных привязанностей. Между принцами неизбежно идёт яростная борьба. Если бы ты действительно был человеком Второго принца, ты бы только и мечтал, чтобы Старший принц скорее умер, а не пришёл бы его спасать. Кстати, тот эликсир, что ты дал ему, неплохой.
— Вот как. Значит, ты неплохо наблюдателен. — Тонкая Жердь слегка кивнул. — Ты прав, я не из людей Второго принца.
— Тогда чей ты человек? — Ян Кай прищурился.
Тонкая Жердь ответила:
— По приказу Человеческого Императора приглашаю вас обоих во дворец!
— Человеческий Император! — Ян Кай поднял брови и обернулся к Чжу Цин. — Госпожа, как ты считаешь, пойдём или нет?
Чжу Цин ответила:
— Решай сам.
Ян Кай слегка кивнул и тихо рассмеялся:
— Сперва один вопрос. Я избил Старшего принца — Человеческий Император за это не станет со мной расправляться?
Тонкая Жердь ответила:
— Я не осмеливаюсь гадать о помыслах Человеческого Императора. Я лишь выполняю приказ. Пожалуйста!
Говоря это, он отступил в сторону и жестом пригласил следовать за собой.
Ян Кай обратился к Чжу Цин:
— Похоже, придётся отправиться. К тому же у меня есть вопросы, которые хотелось бы задать.
— Тогда пойдём, — Чжу Цин кивнула.
— Веди! — Ян Кай кивнул в сторону Тонкой Жерди.
Жердь не произнесла ни слова — её фигура мелькнула, и она понеслась в одном направлении. Ян Кай шагнул вслед.
Маленькая чёрная собака выскочила откуда-то, полаяла и прыгнула в объятия Чжу Цин.
Во время драки эта тварь спряталась так, что её и след простыл, а тут — едва всё улеглось — она тут же явилась.
Город Императора был огромен. Тонкая Жердь, судя по всему, тоже принадлежала к знати — Ян Кай раньше заметил на его одежде знак с пятью листьями.
Знак с пятью листьями заметно уступал тому, что носили Старший и Третий принцы, но всё же являлся символом высокого положения. По словам Козлиной Бороды, только обладатель шести листьев имел право использовать силу Священного Дерева и призывать подавляющее Священное искусство.
Пять листьев и шесть — всего одна черта.
Ян Кай полагал, что в Городе Императора каждый настоящий представитель Императорского рода должен иметь как минимум шесть листьев. А те, вроде Тонкой Жерди, — без императорской крови, при глубоком мастерстве — на пяти листьях и останавливаются, выше расти некуда.
Он был Владыкой третьей ступени. Снаружи это автоматически делало бы его главой сильнейшей секты или владетельным вождём. Но здесь, в Городе Императора, он был не более чем слугой.
В Городе Императора наличие или отсутствие листьев определяло, простолюдин ты или вельможа, а число листьев различало истинную знать и её могущественных подчинённых. Это был метод контроля — Ян Кай не одобрял его, но и критиковать не стал.
Лишь подумал, что Человеческий Император оказывается чрезмерно привержен родственникам и мелочен — первое впечатление о нём сразу ухудшилось.
Причина, по которой Человеческий Император пожелал его видеть, вероятно, крылась в том, что Ян Кай мог общаться со Священным Деревом и побуждать его к действию. Его появление и поступки поколебали основы правления Человеческого Императора.
Он был подобен камню, брошенному в тихое озеро: по воде побежали круги, привлекая внимание озёрного владыки.
Ян Кай полагал, что если он откажется от повеления Человеческого Императора, на него тут же обрушится вся сила Города — изгнание и погоня. Так что отказываться от приглашения он не мог. Раз нельзя отказать, остаётся плыть по течению.
Но поездка эта вряд ли будет мирной — следует держать ухо востро.
В Городе Императора только обладатели листьев могли летать по воздуху. Безлистные, как бы высоко ни было их мастерство, были вынуждены идти по земле.
Тонкая Жердь имела пять листьев и, судя по всему, была одним из сильнейших при Человеческом Императоре — летать ей, разумеется, было дозволено. Всю дорогу она неслась вперёд, и все встречные расступались перед ней.