Возможно, услышав оклик Ян Кая, на стволе дерева перед ним возникло старческое лицо. Оно слабо улыбнулось и произнесло:
— У Ню, мы снова встретились.
— Да, снова, — Ян Кай провёл рукой по лицу, смахивая кровь. — Не думал, что это случится здесь.
Лицо на дереве сказало мягко:
— Я не ошибся в тебе. Ты быстро растёшь. Будущее, быть может, принадлежит тебе.
Ян Кай покачал головой, не желая комментировать, и спросил с любопытством:
— Предок, разве вы не в Городе Шуансюэ? Это ваша копия?
— Копия? Нет-нет-нет, это не копия. Это я сам.
Лицо Ян Кая сразу стало серьёзным, и он тут же осознал:
— Предок, вы собираетесь пожертвовать собой?
Цин расхохотался открыто:
— Проход между мирами слишком таинственен. Единственный способ его запечатать — только такой. Я прожил достаточно долго, был свидетелем двух вторжений демонов. В прошлый раз у меня не хватило сил, а на этот раз я хочу внести свою лепту. Столько лет варвары заботились обо мне — пора и отплатить.
— Может, есть и другой путь, — Ян Кай нахмурился.
Лицо на стволе покачалось, словно отрицая:
— С тех пор как я покинул Город Шуансюэ, обратной дороги мне уже нет.
В этот миг Ян Кай понял многое. Священное Древо Чанцин стерегло Город Шуансюэ на протяжении десятков тысяч лет и никогда его не покидало — не потому, что не хотело, а потому, что не могло. Между ним и той землёй наверняка существовала прочная связь.
Но на этот раз, чтобы запечатать проход между мирами, Цин покинул землю, что взрастивала его десятки тысяч лет, сконцентрировал всю свою суть в одной точке и, спрятавшись в семицветной глине, позволил Ян Каю доставить себя под проход.
Это был необратимый процесс. Второй рост Чанцина сейчас был лишь последним всплеском сил перед кончиной.
Ян Кай благоговейно прижал руку к груди:
— Варвары увидят вашу жертву, Предок. Потомки запомнят ваши заслуги.
Цин расхохотался:
— Не нужно меня утешать. Я уже всё обдумал. — Помолчав мгновение, Цин серьёзно добавил: — Но прежде мне нужна твоя помощь.
— Будьте уверены, Предок. Клан У Ню удержит этот рубеж.
— Хорошо, — старческое лицо кивнуло и растворилось.
Ян Кай обернулся к Ди:
— Почему ты молчишь?
— А что мне говорить?
— Ты давно это знала?
— Да.
Ян Кай посмотрел на неё с странным выражением, пытаясь что-то прочесть на её лице. Но выражение Ди было безразличным, словно Цин для неё был совершенно чужим человеком. Ди заметно изменилась по сравнению с их первой встречей два года назад — её характер претерпел огромные перемены. Ян Кай даже начал сомневаться, та ли это Ди, что была прежде.
Он покачал головой, отпуская эти мысли.
Рост Чанцина не прекращался ни на минуту. За время их разговора гигантское Священное Древо Чанцин выросло с пятидесяти чжанов до ста — подняв голову, можно было с трудом разглядеть, где заканчивается крона.
Все на поле боя заметили эту непривычную перемену.
Варвары восклицали восторженно. Многие узнали хранителя Города Шуансюэ, и с каждым новым криком всё больше людей узнавало эту новость. Боевой дух стремительно поднялся, и каждый словно бы заново родился.
Хотя Цин и был лишь хранителем Клана Шуансюэ, его слава давно разнеслась по всем варварским племеням — большим и малым. Никто не видел, как Цин проявлял силу, но все говорили, что это воин, сопоставимый с Шаманским Святым.
Он не был варваром, и потому у варваров было лишь четверо великих святых — но Цин стал ещё одним, не входившим в это число.
И вот этот могучий союзник внезапно появился на поле битвы, к тому же проникнув в самое сердце демонической армии. Это не могло не воодушевить соплеменников.
Всем казалось, будто демоническая армия вот-вот рухнет, как гора, а разбитые войска разбегутся на тысячу ли. Появление Цина подстегнуло боевой дух варваров до невероятной высоты, и ранее равная битва заметно склонилась в их пользу.
Демоны же, напротив, были в отчаянии. Они не знали, что представляло собой то огромное дерево, а неизвестное — самое страшное. Дерево было грандиозно и величественно, поражая воображение. Оно продолжало расти ввысь, словно намереваясь пробить небеса. Изумрудное сияние, окутывавшее его, обладало чудодейственной очищающей силой — вся демоническая энергия, подбиравшаяся к нему, мгновенно рассеивалась.
Многие демоны, не разбиравшиеся в ситуации, бросились к дереву, желая прервать его рост, но все были перебиты великими шаманами Клана У Ню, стоявшими на страже.
Внезапное появление Священного Древа Чанцин привело демонов в замешательство.
Вскоре, однако, порядок восстановился — похоже, кто-то отдал приказ. Демоны выстроились в боевые колонны и начали планомерную атаку на Священное Древо Чанцин.
Центр тяжести битвы мгновенно переместился под проход между мирами.
Клан У Ню выдержал невообразимое давление. Демоны обрушивались на них со всех сторон, словно цунами, не зная страха смерти. Даже пожиратели душ не могли остановить их натиск.
Кавалерия Клана У Ню под предводительством А Ху непрерывно кружила вокруг гигантского дерева, словно стальная плёт, опоясывающая его ствол. Там, где они проходили, всё обращалось в прах. Оружие было перегнуто до складок на лезвиях, и каждый воин был покрыт густой кровью.
Четыре выживших Повелителя Демонов прорвались сквозь окружение и вернулись. Каждый был страшно истощён, лица их побелели.