— Повелитель, куда мы направляемся? — Юй любопытно посмотрела на Ян Кая.
С момента ухода из деревни три дня назад маршрут марша трёхтысячного отряда выглядел крайне странно — то влево, то вправо, то на юг, то на север, без всякого видимого порядка. Казалось, Ян Кай менял направление по собственному капризу.
Формально Ян Кай был лидером отряда, и его приказы не подлежали обсуждению.
Но столь бесцельное и странное перемещение не давало никому покоя.
Продержавшись несколько дней, Юй наконец не выдержала и решила узнать, в чём дело.
— Передай приказ: поворот на юго-восток, полная скорость! — громко скомандовал Ян Кай, после чего неторопливо взглянул на Юй и широко ухмыльнулся: — Куда ещё мы можем отправиться? Разумеется, мстить!
Мстить? Юй и стоявшая рядом Лу опешили.
Кому мстить? И куда?
За последние дни отряд не получил никакой полезной разведывательной информации, а кроме неожиданного нападения в той деревне все три дня прошли спокойно. Невольно закрадывалась мысль, что демоны уже отступили. Теперь же Ян Кай вдруг заговорил о мести — и это поставило всех в тупик.
Ян Кай не стал ей объяснять. В его сознании слабая связь указывала путь. Он уставился в том направлении, слегка прищурив глаза, в которых мерцал холодный блеск.
В той деревне прятался ещё один песчаный демон — Ян Кай знал об этом ещё тогда.
Он не стал сразу убивать его, а незаметно пустил за ним тонкую ниточку духовного чутья. Вскоре после того как отряд покинул деревню, он ощутил, как песчаный демон тоже отправился куда-то. Через полдня тот остановился на одном месте, и с тех пор не двигался. Это место было явно демоническим логовом.
Его целью было именно это логово!
Первый бой сложился неудачно. Против нескольких десятков песчаных демонов трёхтысячный отряд потерял более сотни человек. На протяжении этих дней в сердце каждого воина-варвара тлела ярость, и все жаждали встретиться с другими демонами в открытом бою, чтобы отомстить за павших товарищей.
Демоническое логово было идеальной целью для выплеска их гнева. К тому же племени У-Нью была нужна настоящая победа, чтобы поднять боевой дух.
Эти дни марша не были бесцельными. Если бы посмотреть с высоты, стало бы видно, что племя У-Нью совершило круговой обход в радиусе трёхсот ли вокруг демонического логова, проводя разведку.
Ситуация оказалась лучше, чем ожидал Ян Кай — поблизости не было других демонов. В радиусе тысячи ли единственным очагом присутствия демонического народа было это логово. Это означало, что в случае нападения на логово племени У-Нью не придётся опасаться удара в спину.
Единственным остававшимся вопросом было: сколько демонов внутри логова и какая сила ими командует.
Полдня спустя отряд вышел к горной впадине. Ян Кай слегка поднял руку — и трёхтысячное войско мгновенно остановилось.
Он отдал приказ: бойцы отдыхают на месте, берут сухой паёк и восстанавливают силы. Затем Ян Кай собрал дюжину шаманов для закрытого совещания. Услышав, что в ста ли впереди находится демоническое логово, все были потрясены и не верили своим ушам.
За последние дни они не замечали за Ян Каем чего-либо подозрительного — он не покидал основные силы ни разу. Откуда же он получил эти сведения?
Когда же они узнали, что Ян Кай намерен лично разведать логово, лица всех двенадцати шаманов выразили обеспокоенность. Юй и Лу горячо вызвались выполнить эту задачу. Хотя обе и были шаманками южного племени, многолетнее обучение в Храме Шаманского Бога наделило их неплохим мастерством в искусстве маскировки и скрытного перемещения. Для разведывательной работы не требуется выдающаяся сила, но если обнаружат — последствия будут плачевными.
Добрые намерения сестёр Ян Кай, разумеется, отклонил.
Высказав шаманам ещё несколько наставлений, Ян Кай мелькнул — и мгновенно исчез на месте. Диэ к этому приёму давно привыкла, но остальные двенадцать шаманов распали рты и начали озираться повсюду, пытаясь отыскать Ян Кая — но где уж было его найти!
Через несколько мгновений в демоническом логовом за сотню ли Ян Кай, подобно призраку, бесшумно проник внутрь. Стражники у входа оказались лишь пустой ширмой.
Это была горная пещера, чьи внутренности были полностью выдолблены, образуя колоссальное пространство. Ходы в ней петляли и извивались, создавая идеальную оборонительную конфигурацию.
Ян Кай сдержал дыхание, одновременно скрывая своё присутствие и исследуя обстановку. Не зная, есть ли здесь сильные противники, он не осмеливался бесконтрольно рассылать духовное чутьё и мог лишь продвигаться вперёд шаг за шагом.
Внутри горного логова действительно находилось немало демонов, и, судя по всему, они принадлежали к разным расам — их телосложение различалось. Высокие демоны выглядели даже более могучими и грозными, чем самые сильные воины-варвары, тогда как низкорослые едва доставали трёх футов, словно уменьшенные фигурки. Без исключения все они источали демоническую энергию, от которой Ян Кай испытывал глубокое отвращение. Разная плотность этой ауры выдавала различия в силе.
Впервые оказавшись столь близко к представителям демонического народа и не имея ни малейшего представления об их способностях, Ян Кай не мог позволить себе малейшей расслабленности.
Среди петляющих коридоров логова он вскоре обнаружил ещё одно обстоятельство, доставившее ему немало хлопот.
Оказалось, здесь было немало обращённых в демонов варваров.
Это, несомненно, были выходцы из четырёх уничтоженных племён. Разведка утверждала, что все четыре племени были стёрты с лица земли без единого выжившего, однако теперь выяснилось, что это не совсем так — лишь часть варваров была обращена в демонов.
Стало очевидно, что обращённые занимали совершенно иное положение, нежели рождённые демоны. Любой из них мог без малейшего повода приказать обращённому, а те безропотно подчинялись, демонстрируя крайнюю почтительность и опаску перед настоящими демонами.