Когда сияние погасло, У Чи и шесть черепов одновременно исчезли, а на их месте появилось чудовище ростом около пяти чжанов. У чудовища было зелёное лицо с выступающими клыками, растрёпанные волосы и ужасные, звериные черты — с первого взгляда оно казалось злым духом, похищающим души, о котором ходят легенды.
На теле этого злого духа плавали и корчились полупрозрачные человеческие лица, изображая всевозможные страдания, а их стоны и вопли были таковы, что кровь стыла в жилах.
Ян Кай стоял, держа Меч Миллионов наперевес, с ледяным выражением лица, и холодно произнёс:
— Ты и правда заслуживаешь смерти.
Те человеческие лица, что корчились и проступали на теле злого духа, были несомненно душами! Откуда взялись эти души? Очевидно, это те, кого У Чи убил и пожрал. Те, кого убивал У Чи, не только испытывали перед смертью невероятный ужас и муки, но и после гибели не могли спасти свои души — он поглощал и переплавлял их, вмещая в собственное тело, не давая им возможности переродиться, обрекая на вечные страдания.
Такой шаманский царь в последующие эпохи назывался бы настоящим еретиком, которого все хотели бы уничтожить.
Но в эту эпоху, при покровительстве Шаманского Святого Пожирателей костей, он мог творить что угодно.
Превратившийся в злого духа У Чи и без того могучая аура внезапно поднялась на новую высоту. Подавляющее давление, исходившее от него, могло сравниться с давлением шаманского царя высшего ранга.
Он зловеще захохотал, а дыхание, вырывавшееся из его губ, казалось способным убить само небо и землю — вокруг стремительно увядала вся растительность. Он раскрыл огромную ладонь, превратившуюся в светящуюся завесу, закрывающую небо, и обрушил её на Ян Кая.
Пространство вокруг было сковано. Ян Кай попытался телепортироваться, но это не дало никакого эффекта. Лицо его ожесточилось, но он не отступил, а ринулся вперёд. Меч Миллионов высветил вокруг него круг сияния, и, окутанный светом клинка, он бросился навстречу огромной ладони, высвободив всю свою шаманскую силу.
Ладонь сомкнулась — раздался глухой стон Ян Кая. Но уже в следующее мгновение на тыльной стороне ладони образовалась дыра, и Ян Кай, весь залитый кровью, вырвался наружу и, не зная страха, обрушился на голову У Чи, нанеся сокрушительный удар мечом.
У Чи не испугался и не растерялся. Другая его ладонь рассекла воздух, отбросив атаку — он двигался с поразительной лёгкостью, словно отмахивался от мухи.
Ещё не успев нанести удар, Ян Кай был отброшен в сторону. Защитный шаманский щит не помог ни на йоту и мгновенно рассыпался.
Грохот...
Ян Кай кувыркался в воздухе, пока не врезался в небольшой холм и не обрёл устойчивость. Когда поднялся — был весь растрёпан, а из носа и рта текла кровь.
— На этом всё! — ледяной голос У Чи раздался прямо у его уха. Слова ещё не успели умолкнуть, как он снова оказался перед Ян Каем и потянулся к нему рукой.
— Не хвастай — а то ветер язык скрутит! — Ян Кай холодно усмехнулся и внезапно начал быстро складывать печати. Таинственная сила начала подниматься.
У Чи замер и необъяснимо ощутил, будто время остановилось. Одновременно в его сердце нахлынули огромный ужас и чувство надвигающейся опасности. Это его удивило — обращение в злого духа было его главным козырем. Благодаря этому козырю он мог сравниться с шаманом-царём высшего ранга. Противник — всего лишь великий шаман. Даже если он отчаянно борется за жизнь, какой вред он может нанести?
Но страх и чувство кризиса были слишком реальны, чтобы их игнорировать.
В ту же секунду он убрал восемь десятых силы, направив её на защиту собственного тела, и принял оборонительную стойку.
Следующее мгновение застывшее время, казалось, снова потекло. Ян Кай, спокойный и невозмутимый, нанёс ему удар ладонью. Удар казался лишённым всякой силы, но порождал чувство уничтожения всего сущего и возврата к началу.
— Время как стрела!
Зрачки У Чи резко сузились. Хотя он и не мог понять, какую тайну таит в себе этот удар, инстинкт говорил ему: ни в коем случае нельзя попасть под него. Если попадёт — как минимум потеряет кожу.
Он раскрыл пасть и выпустил пронзительный вой.
Мгновенно из его горла вылетели бесчисленные зловещие духи, устремляясь навстречу удару ладони.
Грохот...
Мощная, бурная сила взорвалась. У Чи использовал эту короткую передышку, чтобы отступить более чем на сто чжанов. А духи, поражённые ударом ладони, все до единого рассеялись.
Перед рассеянием эти духи не выказывали ни малейшей боли — напротив, все они словно избавились от бремени. Их лица были спокойны, а некоторые из них бросали на Ян Кая взгляды, полные благодарности, прежде чем исчезнуть навсегда.
Какое это было шаманское искусство, чтобы обладать такой мощью! Выражение лица У Чи было смешано из удивления и тревоги — приёмы, которые применял тот великий шаман, выходили за рамки его понимания.
После одного только удара Ян Кай тяжело дышал и чувствовал, будто вся его сила была высосана. Про себя он выругался.
Печать «Время как стрела» была божественным искусством Великого Императора. Хотя у Ян Кая и была возможность её изучить, нынешний он не мог применять её свободно. На уровне великого шамана низшего ранга такое искусство было слишком тяжёлым бременем.
Поэтому после одного удара Ян Кай сразу почувствовал страшную слабость...
Но У Чи уже применил свой смертельный удар, и без отчаянного сопротивления шансов на равную битву не было.
Не желая раскрываться, Ян Кай провёл рукой по лицу, смахивая кровь из носа и рта, и этим движением незаметно запихнул в рот пригоршню императорских эликсиров, проглотив их. Он направил Меч Миллионов на У Чи и холодно усмехнулся:
— Боишься или нет!