Снег падал густыми хлопьями — когда это началось, было неизвестно, но сейчас пушинки размером с гусяное перо кружились в воздухе, окрашивая всё вокруг в белый цвет. На этом фоне алые пятна крови на земле выглядели ещё страшнее.
В лютом морозе жители деревни, казалось, не замечали холода — на каждой открытой части их тел поднимался пар.
За пределами деревни более сотни крестьян с каменными топорами, копьями и прочим примитивным оружием вступили в кровавую битву с чудовищами. На частоколе десяток метких стрелков поддерживали оборону метким и мощным огнём.
Согбенный староста по-прежнему метался по полю боя, и его чёрный посох время от времени вспыхивал слабым светом — с помощью скудной магии он пытался противостоять натиску звериного полчища.
Кровавый ореол над телами крестьян, на которых была наложена кровавая техника, становился всё тусклее — верный знак скорого окончания её действия. Как только техника прекратит действовать, все жители деревни надолго падут от слабости и изнеможения, и ни один из них не сможет сражаться. Если до этого момента兽潮 не будет отброшен, деревню ждёт единственная участь — полное уничтожение.
Самые сильные из сотни воинов станут зимним запасом еды для чудовищ, а старики, дети и женщины, оставшиеся в деревне, точно так же не избегут ужасной судьбы.
В тот день, когда тяжёлые копыта чудовищ пройдут по земле, она будет лишь стонать от боли.
Звериное полчище не отступало, крестьяне сражались насмерть — за спиной был их дом, и никто не думал отступать.
Свист-свист...
Ян Кай выпустил одну стрелу — и три чудовища рухнули замертво. Этот невероятный навык практически поразил А Хуа до онемения.
Если раньше тот факт, что Ян Кай не пропускал ни одной стрелы, уже поверг её в шок, то увиденное теперь полностью лишило её способности мыслить. Голова была пуста.
Оказывается, из лука можно стрелять и так.
А Хуа, будучи лучшим стрелком деревни, имела собственную гордость — в стрельбе из лука ей не было равных во всём племени. Но такой техники, как одна стрела — три трупа, она прежде не видела и о ней не слышала.
Победить!
Непременно победить!
Внезапный всплеск силы А Ню дал А Хуа надежду на победу. Стоит ему лишь удержаться в нынешнем состоянии — и никакое звериное полчище не будет ему помехой.
— Сестра А Хуа, брат А Ню! Беда! Стрел почти не осталось — это последние пять связок. Тётя Ли велела передать, чтобы вы economили.
Тот парень, который занимался снабжением, вбежал наверх, прижимая к груди несколько связок стрел, и его крик обрушился на А Хуа словно ледяной душ.
Одна связка — десять стрел, пять связок — пятьдесят. Самое большее, удастся убить пятьдесят чудовищ. Но разве число зверей в兽潮 можно исчислить пятьюдесятью?
Лицо А Хуа мгновенно стало мертвенно-бледным. Без поддержки стрелков те, кто сражался внизу — А Ху и остальные — неминуемо погибнут.
Она развернулась к мальчику и извергла:
— Как это «почти не осталось»? Что со стрелами на складе? Вы их не забрали?
Парень с невесёлым видом ответил:
— Забрали всё, но вы тратите слишком быстро. Тётя Ли и остальные сейчас лихорадочно делают новые, но не успевают.
Тратят быстро? Нет, дело было не в скорости траты, а в непомерной длительности боя. Ни одно兽潮 прежде не длилось так долго. Чудовища, несмотря на колоссальные потери, не отступали — это было совершенно не похоже на прежние нападения.
А Хуа подняла голову к небу. Пушинки, словно гусиное перо, лениво кружились в воздухе. Пронизывающий ветер выл и гулко отражался в чаще леса.
Зима наступила. Хищникам нужно запасать еду на зиму, иначе лютый мороз заставит их сдохнуть в норах.
Что делать? Что делать? Этот практически отчаянный вестник обрушился на А Хуа, и она покачнулась на ногах. Побелевшие губы стиснулись до крови, но она этого не почувствовала. Повернув голову к стене частокола, она посмотрела на тех крестьян, безоглядно доверявших ей и её товарищам спину, и сердце её словно ножом резануло.
— Забирай команду!
А Хуа замерла, повернулась к А Ню и машинально спросила:
— Что?
Ян Кай глубоко вдохнул, опустил массивный лук и, наклонив голову, улыбнулся А Хуа:
— Сейчас вернусь!
Слова ещё не долетели, а он уже спрыгнул со стены частокола и ринулся на поле боя, усеянное кровью и внутренностями.
Глаза А Хуа мгновенно расширились, она раскрыла рот, чтобы закричать, но крик утонул в вое пронизывающего ветра. Неизвестно, услышал ли А Ню её крик.
Это же самоубийство! А Ню умел тянуть тетиву и убивать чудовищ — в этом он показал себя превосходно. Но дальний бой и рукопашная — это совершенно разные вещи. Против чудовищ, чьё тело в длину достигает трёх-четырёх чжанов, нужны недюжинная физическая сила и готовность встретить смерть лицом к лицу.
Мужество А Ню — вопрос отдельный, а вот его физическая подготовка была видна невооружённым глазом.
Его тело было меньше, чем у неполовозревших детей деревни. Что такой человек сможет сделать на поле боя? Скорее всего, его не хватит даже на то, чтобы чудовища пролезали между зубами.
Спрыгнув со стены частокола, Ян Кай на ходу схватил каменный топор и, несясь навстречу лютому ветру, ступая по жиже из мяса и крови, в мгновение ока ворвался в гущу зверей.
Подобно ягнёнку, вбежавшему в логово тигров, его фигура мгновенно утонула в толпе чудовищ.
А Хуа уже не могла смотреть — она протянула руку, взяла стрелу и мысленно поклялась отомстить за А Ню.
— Сестра А Хуа, посмотри! — Мальчик ещё не ушёл и вдруг указал рукой, в восторге восклицая.