Повсюду стояли деревянные хижины — столь же грубые и примитивные, как и облик местных мужчин. Ян Кай обвёл взглядом окрестности и заметил невдалеке частокол из брёвен и камней — похоже, это была деревня, причём очень древняя и первобытная.
А тот тревожный, сводящий с ума рёв зверей доносился из-за частокола.
На вершине плетёной стены стояло множество жителей. Одни поднимали над головой огромные камни и швыряли их вниз, другие натягивали тетиву луков и пускали стрелы.
Бой был в самом разгаре, воздух пропитался запахом крови, от которого тошнило.
Внезапно взор Ян Кая сузился.
На одном участке частокола огромный леопард, длиной в три чжана и невероятно мощный, взвился, словно ураган, раскрыл пасть, полную крови, и вцепился в голову одному из жителей. Тот был крепок, как железная башня, и отчаянно барахтался — но что мог он против подобной твари?
Одно лишь усилие — и леопард оторвал ему голову. Кровь из обезглавленной шеи фонтаном взметнулась ввысь, ослепительно блестя под палящим солнцем.
Жители вокруг частокола, охваченные яростью и ужасом, с криками бросились на леопарда. Одновременно несколько десятков стрел свистнули в воздух и все до единой впились в тело зверя.
Извиваясь от боли, леопард ревел, теряя равновесие. Один из жителей ударом всего тела сбросил его с частокола — и сам полетел вниз. Какова была его судьба, осталось неизвестно.
Этот случай мгновенно обнажил один из участков стены, оставив его без защиты. Остальные жители метались в панике, не переставая кричать.
— Быстрей, быстрей, быстрей! — А Ху, схватив Ян Кая за руку, помчался к частоколу и одним усилием закинул его наверх. Крикнул стоявшей на стене крепкой женщине: — А Хуа, А Ню — твой!
Женщина по имени А Хуа бросила взгляд на А Ню, густые брови её слегка нахмурились, словно от неудовольствия. Уже набирая воздух, чтобы возразить, она увидела, что А Ху уже помчался к воротам деревни.
— Ладно, хоть кто-то да будет, — А Хуа раздражённо буркнула. Протянула руку к Ян Кая и коротко сказала: — Стрелы!
Ян Кай слегка опешил. Честно говоря, с тех пор как он попал в этот тайнник, он всё ещё не опомнился — слишком стремительно всё происходило, и он никак не мог разобраться в происходящем.
Он знал лишь, что каким-то образом оказался в этой первобытной деревне, каким-то образом получил имя А Ню и каким-то образом был втянут в кровавое сражение.
Тайников он прошёл немало, но ни в одном обстановка не была столь запутанной.
Глубоко в душе он чувствовал, что этот тайнник — нечто необычное, и твёрдо решил отнестись к нему с предельной серьёзностью: быть может, его ждёт неожиданная находка.
Что касается этих жителей — призраки они или нет, — разбираться было некогда.
Всё как-нибудь образуется.
— Стрелы! Ты оглох?! — Видя, что Ян Кай всё ещё стоит как вкопанный, А Хуа не выдержала и рассвирепела. Её глаза, точно у А Ху, горели красным, испещрённые кровавыми прожилками, а гнев и ненависть исходили от неё почти осязаемым туманом.
Эта ярость была направлена не против Ян Кая — она видела, как один за другим жители гибли в пасти зверей, тела их растерзаны и нет им ни могилы, ни праха, а помочь она ничем не могла. Бессилие разъедало ей сердце.
От её крика Ян Кай наконец опомнился, поспешно огляделся и обнаружил у ног гору деревянных стрел, выточенных из какой-то неизвестной породы дерева. Каждая была длиной в целый чжан и толщиной с младенческую руку — жуткое зрелище.
Он поднял одну — и с удивлением ахнул. Стрела оказалась невероятно тяжёлой, ни в чём не уступая стреле из кованого железа.
Трудно было вообразить, как обычный человек, лишённый Юань Ци, может обращаться с подобным оружием.
— Твоя задача — подавать мне эти стрелы! — А Хуа строго смотрела на Ян Кая и громко наставила: — Ясно?!
— Ясно! — послушно кивнул Ян Кай и воспользовался моментом, чтобы приглядеться к А Хуа.
Местные жители в целом выглядели грубыми и старыми для своих лет, но эта женщина обладала выразительными, почти утончёнными чертами лица и потрясающей фигурой. Звериная шкура обтягивала её грудь, обнажая глубокую ложбинку между холмиками. Стройная талия изящно изгибалась, живот был плоским, а округлые ягодицы гордо выпирали.
Эх, не будь она столь высока — была бы весьма недурна собой.
Но в условиях жесточайшего отбора «выживает сильнейший» изящные красавицы просто не могли появиться на свет. Смертный, лишённый силы, был обречён.
А Хуа была красивой по-своему — по-своему, варварски привлекательной.
Стрела в руках, А Хуа тут же согнула лук и натянула тетиву. Огромный лук мгновенно согнулся в полную дугу — от чего уголки глаз Ян Кая начали подёргиваться.
Этот гигантский лук должен был пускать стрелы длиной в чжан и толщиной с младенческую руку — представить его размеры нетрудно. Но в руках А Хуа он был легче пушинки, и она обращалась с ним как с игрушкой.
З-з-зон…
Со звоном стрела, вращаясь, рванулась вперёд. Ян Кай отчётливо увидел, как перед её наконечником воздух взорвался волной сжатия.
Мощь этого выстрела была попросту страшна.
Летевший на прыжке зверь-гигант, ещё не долетев до стены, получил стрелу прямо в глазницу. Чжановая стрела пронзила череп насквозь, вырывая фонтан горячей крови, и чудовище тяжело рухнуло на землю. Попыхтев несколько раз, оно стихло.