Распорядок дня Тёти Сян был занят работой у очага. Время от времени она подбрасывала в лекарственный отвар какое-нибудь травяное сырьё, и лишь к вечеру, слегка запыхавшись и покрытая благоуханным потом, сообщила Ян Каю, что, как только он впитает всю целебную силу, может выходить. После чего ушла к себе отдыхать.
Ян Кай пропитался в ванне ещё целую ночь, впитав из отвара каждую каплю целебной силы.
Вернувшись в свою комнату, он закрыл глаза и сел в позу медитации, ощущая перемену в теле.
Его уровень поднялся чуть-чуть, чжэньюань внутри тела стал несколько чище, но самое заметное изменение коснулось меридианов и мышц.
Тётя Сян днём говорила, что главное действие того лекарственного отвара — фундаментально улучшить меридианы человека, чтобы впоследствии культивация проходила легче, а Юань Ци проще уплотнялась и очищалась.
Эта выгода пока незаметна, но она способна повлиять на всю оставшуюся жизнь.
Попробовав запустить Истинный Ян Метод, Ян Кай с удивлением обнаружил, что скорость обращения метода выросла по сравнению с прежней, а энергия Неба и Земли, впитываемая в тела, действительно стала чуть чище обычного.
Изменение это едва уловимо, но капля точит камень, песчинка за песчинкой вырастает гора — если копить его из года в год, результат будет впечатляющим.
Одного лекарственного отвара и одного удивительного метода хватило, чтобы добиться такого результата. У Сяо Фушенга и впрямь небывалые способности.
Его боевая сила, возможно, не заслуживает никакого титула в Поднебесной, но он один из немногих алхимиков таинственного класса высшего ранга, а его мастерство в алхимическом искусстве достигло вершины. Удивительные приёмы, постигнутые им за работой в алхимии, поистине творят чудеса.
На следующее утро Сяо Фушэн позвал к себе и Ян Кая, и Дун Цинянь.
Он не стал преподавать им искусство алхимии, а вместо этого передал систему управления Юань Ци.
С алхимическим искусством это связано тесно: алхимик при приготовлении эликсиров должен довести контроль собственной Юань Ци до совершенства. Говорят, крохотная ошибка ведёт к колоссальному промаху — для создания качественного эликсира тонкое управление Юань Ци незаменимо.
Такое управление Юань Ци небезразлично и для любого воина: в бою использование боевых приёмов напрямую зависит от управления Юань Ци.
Любой сильнейший бережно расходует свою Юань Ци: если на приём хватает одной порции, он не потратит и полутора. Такая экономия позволяет извлекать из Юань Ци максимальную отдачу и поддерживать бой как можно дольше.
Поэтому и Ян Кай, и Дун Цинянь учились с напряжённым вниманием.
Эту систему Сяо Фушэн выработал сам, работая в алхимии, — это одна из его драгоценнейших находок, которую он без остатка и сомнений передал ученикам.
На передачу метода ушло несколько дней. Прерывистые занятия — и Ян Кай с Дун Цинянь полностью освоили технику теоретически. Оставалось лишь применить её на практике.
К тому моменту Ян Кай внезапно вспомнил ещё одну фразу Сяо Фушенга, сказанную некогда.
«Кто сказал, что алхимия не может привести к вершине боевого пути?»
Произнося эти слова, Старый Сяо был полон непоколебимой уверенности.
Само по себе искусство управления Юань Ци, доведённое до предела, уже способно приоткрыть тайну вершины.
Ян Кай испытал глубокое уважение. Каждая фраза Старого Сяо была исполнена глубинного смысла, заставляла задумываться — каждое слово было жемчужиной.
Ближайшие дни Ян Кай и Дун Цинянь провели за оттачиванием тонких приёмов управления Юань Ци. Со временем Ян Кай обнаружил, что такие занятия не только улучшают контроль каждой порции Юань Ци, но и незаметно способствуют уплотнению и очищению собственного чжэньюань.
Его уровень в Царстве Чжэньюань, второй ступени, уже едва ли не достиг предела — до прорыва на третью ступень оставалась одна ниточка.
В тот день, когда Ян Кай и Дун Цинянь упражнялись во дворе, используя боевые приёмы для тренировки управления Юань Ци, они внезапно заметили, что на всех окружающих пиках суета и гам. По извилистым тропам горных вершин туда-сюда снуют десятки людей — среди них немало учеников Долины Лекарственного Царя и множество пришлых.
— Что случилось? — Дун Цинянь остановилась и с любопытством оглядела окружающие пики. — Почему в Долине Лекарственного Царя столько посторонних?
Ян Кай покачал головой, показывая, что не знает.
— Через несколько дней начнётся Алхимический Съезд, — тихо пояснила Тётя Сян, медленно подходя вместе с Тёти Лань. — Хотя Долина обычно не принимает посторонних, связи с великими силами Поднебесной здесь тянутся бесчисленными нитями. Поэтому перед каждым съездом люди стекаются на все пики — навестить Старейшин.
Ян Кай и Дун Цинянь наконец поняли: с тех пор как они пришли на Облачную Скрытую Вершину, жили беспечно и уединённо, дни пролетали незаметно — и они совершенно не заметили приближения съезда.
Тётя Сян тихо рассмеялась: — На всех пиках суета, кроме запретного Пика Святого Алхимика и нашей Облачной Скрытой Вершины!
— Да, здесь у нас всё тихо и спокойно, — Тётя Лань тоже слабо улыбнулась.
Дун Цинянь хихикнула: — Если бы Учитель открыл ворота, те люди сюда бросились бы толпой! Тогда на остальных пиках сразу стало бы тише.
Тётя Сян сделала ей замечание: — Тогда бы мы с Лань-и с ног сбились — столько гостей, чай подавать, воду носить, как справиться?
За время совместной жизни Тётя Сян и Тётя Лань привязались к Дун Цинянь. Обе красивые женщины были бездетны и видели в ней родную дочь, окружая заботой и вниманием.
Девчонка умела говорить сладко — никогда не смотрела на них свысока из-за их простого происхождения и положения служанок, и те были от неё без ума.
Едва Тётя Сян договорила, как дверь в дом Сяо Фушенга внезапно открылась, и раздался его громкий смех: — Похоже, и на нашей Облачной Скрытой Вершине сегодня покоя не будет.
— Учитель!