Через полдня группа людей жалась в углу, свернувшись клубком: лица у всех были белые, а Чэнь Цянь и ещё одна старейшина-женщина дрожали вовсю.
Ян Кай с ужасом смотрел на великолепный силуэт, который, словно эльфийка, грациозно танцевал по залу, держа в руке Императорский меч-сокровище. Он тяжело сглотнул и хрипло спросил: — Что тут происходит?
Та фигура то взмывала вверх, то падала, шатаясь. В одной руке она держала кувшин с вином, глаза были красные, и время от времени она подносила его к губам, восклицая: «Отличное вино!» В особенно удачные моменты она не могла сдержаться, и меч рассыпался цветами клинка, холодный блеск разлетался повсюду.
Ди Жун хриплым голосом произнёс: — Младший брат Ян, ты вступил в Храм недавно, так, наверное, не знаешь о трёх великих запретах нашего Храма. И вот, в первый же день, когда ты стал Старейшиной, ты увидел один из них. Это так... радостно, не так ли?
Ян Кай опешил: — Три великих запрета? Какие?
Чэнь Цянь тихо сказала: — День рождения Главы Храма, гнев Старшего брата Цю и... пьянка Старшей сестры Гао!
— Это называется запретом? — Ян Кай был в изумлении. Ещё раз взглянув на женщину впереди, он почувствовал, как её образ — величественный и неприкосновенный — рухнул в одно мгновение, не оставив и следа. Перед ним была настоящая сумасшедшая. Вытерев холодный пот со лба, он спросил: — Почему после выпивки Старшая сестра Гао становится совсем другой? Неужели её тело захватил какой-то злой дух?
— Не всё так серьёзно... — Юй Кунь поспешно замахал рукой, и его лицо приняло странное выражение. — Просто Старшая сестра Гао от природы не переносит алкоголь.
— Да не может быть! Старшая сестра Гао — Владыка второго ранга. Какое угодно духовное вино она может нейтрализовать Императорской энергией без малейшего усилия. Как дошло до этого?
Чэнь Цянь вздохнула: — Это всё из-за нашего Главы Храма.
— При чём тут Глава Храма? — Ян Кай был в полном недоумении: то, что он видел сегодня, перевернуло все его представления о мире.
Чэнь Цянь продолжила: — Старшая сестра Гао была выращена Главой Храма, ты должен об этом знать?
— Да, кое-что слышал. — Ян Кай кивнул.
Чэнь Цянь приняла скорбное выражение и сказала: — Когда Старшая сестра Гао была маленькой, Глава Храма заставлял её пить вино. Каждый раз она напивалась. А однажды выпила слишком много и ходила в бреду несколько дней и ночей, прежде чем пришла в себя. С тех пор каждый раз, как Старшая сестра Гао касается алкоголя, с ней происходит вот это.
За несколько фраз был нарисован мрачный портрет детства Гао Сюэтин — слушающим хотелось плакать, а слышащим — рыдать.
— Это просто... зверство! Кошмар! — возмутился Ян Кай. Эти слова вызвали горячее согласие у всех старейшин: они кивали, и в их глазах без тени стыда читалось презрение к тому самому Главе Храма.
Помолчав, Ян Кай сказал: — Раз она не может пить, то и сама должна об этом знать. Откуда она достала столько духовного вина? — Запахнув аромат, он добавил: — Кстати, это вино выдержано не менее трёхсот лет. Ух ты, какая трата!
— Кто знает, откуда она его взяла? — Чэнь Цянь едва не расплакалась. — Видимо, у неё сегодня хорошее настроение. Вчера ночью она пришла ко мне на Малую Вершину Цюаня и болтала до утра, прежде чем уйти.
Другая старейшина-женщина подхватила: — А под утро она пришла уже ко мне...
Ян Кай вздохнул: — Теперь вот так. Что делать? Когда же она наконец утешится?
Чэнь Цянь ответила: — Когда выпьет всё вино, на этом всё и закончится.
Ян Кай окинул взглядом зал и пожаловался: — А там ещё целых сто кувшинов! Сколько она будет пить? При таком темпе — минимум несколько дней и ночей.
— Другого способа нет, — Чэнь Цянь покачала головой.
Ян Кай задумался, затем на его лице появилась решимость, и он поднялся.
— Младший брат Ян, ты что делаешь? — Юй Кунь был в ужасе.
— Буду пить с ней. Чем быстрее закончим вино, тем скорее всё кончится. — Говоря это, он шагнул вперёд. Даже если там тысячи — я пойду!
Мгновенно на лицах всех старейшин появилось благоговение. Глядя ему всед, они были поражены его мужеством.
— Молодость... — Ди Жун покачал головой.
— Хватит болтать! Пока младший брат Ян отвлекает её — бегом! — Юй Кунь подмигнул остальным и, взглянув на то, как Гао Сюэтин вдруг обхватила Ян Кая за шею, разжала ему рот и стала лить вино ему в горло, тут же отвёл взгляд — не мог больше смотреть.
Младший брат, мы запомним твою жертву. Обязательно отблагодарим!
Все поняли друг друга с полуслова. Затаив дыхание и на цыпочках, они двинулись к выходу.
Едва они добрались до дверей зала, как стремительный меч прорезал воздух. Лезвие прошло в миллиметре от лица Юй Куня, отсекая несколько прядей чёрных волос, которые улетели вверх. Клинок вырыл глубокую борозду в полу. Если бы не формации, защищающие это место, один этот удар обрушил бы весь зал.
— Уйти хотите? — Гао Сюэтин стояла с ледяным выражением лица, словно арктический ветер из девятого ада заморозил сам воздух. Её холодный голос эхом разнёсся по ушам каждого присутствующего, и все почувствовали, как будто провалились в ледяную пропасть. — Шагните ещё раз — я посмотрю!
Чэнь Цянь жалобно посмотрела на Гао Сюэтин и тихо сказала: — Старшая сестра Гао, ты пьяна...
Гао Сюэтин швырнула Ян Кая, и её фигура мелькнула, оказавшись мгновенно в дверях, преграждая путь. Она направила меч на Чэнь Цянь и уставилась на неё, излучая давящую ауру: — Где я пьяна?!
— Ты... я... — Чэнь Цянь замялась. Великая Владыка, подобающая которой — словно мышь перед кошкой, — не могла вымолвить ни одного связного слова.
— Не болтай, давай пить! — Гао Сюэтин обхватила Чэнь Цянь, зажала её шею у себя под мышкой, схватила кувшин и стала лить вино ей в рот.