Ян Кай проработал с этим целых полчаса, прежде чем тайно активировал свой Юань Ци, направляя муть во рту к точке между бровями.
Со стороны было заметно, как между бровями Ян Кая появилась бледная тёмная аура.
Цинь Цзэ был поражён.
Это явно был признак, проявляющийся лишь на самом последнем этапе испытания. Из сотен алхимиков, проходивших тест до этого, лишь Ван Цирэнь и Дун Цинян дошли до этой ступени — причём первый потерпел неудачу в самом конце, а вторая преуспела с одного раза.
Как обычный телохранитель мог дойти так далеко?
Неужели это снова гений, одарённый для алхимии?
Цинь Цзэ нервничал, впиваясь взглядом в Ян Кая, сердце его подкатило к горлу. Дядю-учитель Сяо лично говорил ему, что на этом испытании хватит и одного подходящего преемника — и старик будет абсолютно доволен.
Дун Цинян уже прошла. Если пройдёт ещё один… неужели старик расплывётся в улыбке? Наследие Облачной Скрытой Вершины будет не только продолжено, но и расцветёт с ещё большей силой.
Как раз когда Цинь Цзэ был на пределе напряжения, тёмная аура между бровями Ян Кая мгновенно исчезла. Цинь Цзэ затаил дыхание, широко распахнув глаза.
Успех или провал — всё решится в ближайший миг!
В муках ожидания Ян Кай никак не реагировал. Прошло так много времени, что у Цинь Цзэ даже глаза болели от напряжённого взгляда, — и тут между бровями юноши снова появилась тёмная аура.
Что происходит?!
Цинь Цзэ был совершенно ошеломлён. Реакция этого парня не походила на Ван Цирэня, изрыгнувшего рвоту чёрной кровью, и не была похожа на успешное выдыхание чёрного дыма Дун Цинян. Почему тёмная аура то появлялась, то исчезала между его бровями? Ничто из того, что он видел, не соответствовало описанию дядю-учителя.
Пока он всё ещё метался в смятении, аура исчезла снова.
Не успел он прийти в себя, как она всплыла вновь.
…
Сердце Цинь Цзэ то замирало, то срывалось в бешеный ритм вместе с этой аурой. Такое мучительное ожидание без какого-либо понимания того, чем всё закончится, было настоящей пыткой — а учитывая, что поведение парня постоянно колебалось между успехом и провалом, терзания становились ещё невыносимее.
Тёмная аура возникала и исчезала как минимум раз двенадцать, прежде чем молодой человек внезапно раскрыл рот и выпустил густую струю мутного воздуха.
С этим выдохом весь облик юноши словно угас — голова повисла, глаза утратили прежний блеск.
Чёрт возьми — наконец-то выплюнул! Цинь Цзэ мысленно выругался, подумав, что если бы это продолжалось ещё немного, его собственное сердце вряд ли бы выдержало.
Но всё-таки… как такое могло произойти?
Цинь Цзэ нахмурился, глубоко задумавшись. Неужели одарённость этого парня едва-едва дотягивала до порога, установленного дядю-учителем? Вот почему прохождение испытания далось ему с таким трудом? Размышляя так, он пришёл к некоторому выводу.
— Старший брат Цинь… — Дун Цинян посмотрела на Цинь Цзэ и неуверенно спросила: — Как у него дела?
Цинь Цзэ очнулся от своих мыслей и расхохотался. — Мм, неплохо, неплохо. Его дарование, конечно, уступает твоему, младшая сестра, но… он прошёл, пусть и с трудом.
Ещё один прошёл?
Толпа внизу была оглушена этими словами.
Ранее столько людей поднималось наверх — и ни один не добился успеха. Даже Ван Цирэнь был доведён до того, что выплюнул кровавую чёрную рвоту. А теперь — сначала маленькая алхимик mortal-grade среднего уровня прошла испытание, и это ещё куда ни шло: её ранг как алхимика был невысок, но она была хотя бы дочерью семейства Дун, а семейство Дун обладало немалым влиянием. Что в ней удалось воспитать подобный талант — это ещё можно было принять.
Но телохранитель?
Он был лишь слугой барышни Дун. И даже такой человек прошёл?
— Старейшина Цинь, этот ублюдок ведь не мог жульничать, правда?! — раздался крик снизу.
— Да, Старейшина! Этот человек даже не умеет готовить пилюли и не имеет никакого ранга алхимика — как он мог пройти испытание Мастера Сяо?!
— Он наверняка придумал какую-то подлую уловку! Мы не согласны!
…
Улыбка мгновенно застыла на лице Цинь Цзэ. Его взгляд, подобно молнии, скользнул вниз, и он рассеянно хмыкнул. — Это пиляля яда, лично приготовленная моим дядю-учителем Сяо. Обмануть невозможно. Даже человек на стадии Шэнью, приняв эту пилюлю, не смог бы выдержать без соответствующего алхимического дара. Если кто-то не согласен — пожалуйста, взбирайтесь сюда и пробуйте. Но если кто-нибудь ещё посмеет сомневаться — это оскорбление моей Долины Целителей Ованья, оскорбление моего дядю-учителя Сяо!
Как только он повесил на них ярлык такого масштаба, толпа внизу мгновенно утихла.
— Да ладно! Маленький телохранитель, не умеющий готовить пилюли, прошёл — я не верю! — Алхимик стиснул зубы и, преисполнившись решимости, ринулся на возвышение.
Многие потянулись за ним.
Спустя несколько минут значительная часть из них была отравлена…
Целая банка пилюль яда — как минимум пять-шестьсот штук — была израсходована к полудню, но за всё время испытания лишь Дун Цинян и Ян Кай благополучно прошли его.
Некоторые разделили судьбу Ван Цирэня: дошли до последнего этапа, но в самом конце потерпели неудачу, вызывая сожаление и вздохи.
Лишь тогда все поняли, что Мастер Сяо вовсе не собирался набирать ученики повсеместно. Он выставил столь жёсткие условия испытания исключительно для того, чтобы найти одного достойного наследника.
По окончании испытания Цинь Цзэ подоёк с улыбкой на лице. — Младший брат, младшая сестра — когда вы готовы последовать за мной на Облачную Скрытую Вершину? Дядю-учитель Сяо, узнав, что двое прошли, будет безмерно рад.
Ян Кай сохранил каменное выражение лица и промолчал — его роль была ролью телохранителя и слуги, и о любых превышениях не могло быть и речи.
Дун Цинян улыбнулась и сказала: — Мне нужно зайти к брату и сообщить.
— О, давайте все вместе! Быстренько попрощаемся и отправимся на Облачную Скрытую Вершину!