Сияние клинков мерцало, лезвийная энергия рассекала пространство крест-накрест, и мощь мечевого построения вырвалась наружу — ослепительный свет, способный озарить все времена, полностью окутал обширную область у городских ворот.
Ду Сянь, оказавшийся первым на пути, не мог уклониться: бесчисленные потоки бушующей энергии, обращённые в дробящую силу, окутали его со всех сторон.
В мгновение ока Ду Сянь раскололся на части.
— Ха-ха-ха! Какая жалкая попытка! — Ведущий ученик Секты Летящих Теней, увидев, как Ду Сянь яростно устремился на них, поначалу подумал, что у того есть какое-то оружие напоследок, но оказалось — один только гром, а толку ноль. После одного удара мечевого построения враг лишился головы, и он тут же расхохотался.
Но смех едва вырвался, как он инстинктивно почувствовал неладное. Лицо его изменилось, глаза распахнулись — он уставился на разрубленного Ду Сяня, словно увидел нечто невероятное, и в ужасе вскрикнул:
— Марионетка!
Тот Ду Сянь, что, не щадя себя, бросился на них, словно готовый принять смерть, оказывался вовсе не живым человеком, а марионеткой!
Просто эта марионетка была изготовлена с таким мастерством, что неотличима от настоящего человека. В разгар боя у него не было времени разглядывать её как следует, и лишь теперь, расчленив противника, он заметил подвох.
— Взрыв! — Низкий окрик, подобный звуку из потустороннего мира, разнёсся в ушах каждого.
На обломках марионетки Ду Сяня вспыхнули тонкие нити палящего света, мгновенно ставшие ослепительно яркими.
Аура смертельной опасности, подобно цунами, расползлась повсюду.
Ученик Секты Летящих Теней побледнел и надсадно закричал:
— Бегите!
Произнося это, он дёрнул меч, подняв один за другим слои несокрушимой лезвийной воли, оберегающие тело, и, оттолкнувшись ногой, стремительно отступил назад.
Грохот...
За городскими воротами ослепительная белая сфера мгновенно взорвалась, охватив район в сотню чжан. Бушующий поток энергии поднял ураганный ветер, пронёсшийся по пустоте.
Глухие стоны раздавались один за другим, но обрывались на полуслове — одна за другой жизненные силы внезапно угасали, знаменуя падение каждого бойца. Зрители, наблюдавшие это, бледнели от ужаса, их сердца колотились в груди.
Вскоре пыль осела.
У городских ворот Секты Летящих Теней зияла яма глубиной в несколько десятков чжан и диаметром в сотню чжан. Вокруг царило запустение — стена была наполовину разрушена, а на земле валялись обугленные трупы и отрубленные конечности.
Хрусть... Механический змей, что все это время кружил на месте, оберегая Ду Сяня и Е Цзинхань, свернулся кольцом и слегка приподнял голову, выпуская и втягивая ярко-алый язык. А в изгибе его свёрнутого тела по-прежнему стояли Е Цзинхань и Ду Сянь — невредимые.
На разорённой земле пошатываясь поднялась фигура — тот самый ведущий ученик Секты Летящих Теней. Из всех учеников он был сильнейшим и первым сообразил, что к чему, поэтому, хоть и получил ранения в результате самоподрыва марионетки, всё-таки уцелел.
Едва он поднялся, как свет перед ним померк — кто-то встал на его пути.
Он поднял взгляд — это был Ду Сянь.
Их взгляды встретились. Глаза ученика Секты Летящих Теней налились кровью, и он яростно вскричал:
— Ты подло обманул!
Он замахнулся мечом, чтобы поразить Ду Сяня, но едва дёрнулся, как почувствовал невыносимую боль во всём теле — силы не слушались, а лицо сделалось ещё бледнее.
Самоподрыв марионетки Ду Сяня обладал чудовищной мощью — примерно равной самоподрыву бойца на пике уровня Источника Дао. Ученики Секты Летящих Теней находились очень близко, и после взрыва почти все погибли. Хоть он и выжил, сейчас ему приходилось туго.
Глаза Ду Сяня горели алым, и он стиснул зубы:
— По сравнению с тем, что Секта Летящих Теней сделала с моей Сектой Тысячи Листьев, это ещё цветочки. Это лишь проценты!
Непримиримая вражда за истребление секты не может быть прощена. Была ли Секта Летящих Теней чьей-то подставной рукой или нет — она убийца, и Ду Сянь не стал бы проявлять к нему ни капли жалости.
Говоря это, он с размаху обрушил ладонь на голову ученика Секты Летящих Теней, намереваясь убить его на месте.
— Как ты смеешь, малолетка! Это город Летящих Теней — как посмел ты поднимать руку на убийство!
Вместе с гневным окриком древняя фигура внезапно возникла в небе и, подняв руку, потянулась к Ду Сяню.
Аура Императорского Повелителя расплылась в воздухе, и Ду Сянь ощутил, как всё его тело окаменело — сколько ни старался, шевельнуться было невозможно.
— Императорский уровень! — Лицо Ду Сяня изменилось. Он понял, что своим поступком привлёк внимание сильного противника, однако этот человек, похоже, не был Главой Секты Летящих Теней, и он не мог понять, зачем тот явился и какова его связь с этой сектой.
— В таком юном возрасте уже жаждешь крови? Если подрастишь, что тогда будет? Старик заберёт тебя с собой, чтобы искупить твои грехи!
Старик, казалось, оправдывал своё вмешательство, и пока он говорил, его огромная рука уже нависла над головой Ду Сяня.
В пустоте мелькнули ещё несколько фигур — они устремились к Е Цзинхань, стоявшей на месте.
Секта Тысячи Листьев — крошечная секта, которая прежде вряд ли привлекала чьё-либо внимание. Недавний ажиотаж вокруг неё был лишь следствием шумихи, которую подняла Секта Летящих Теней.
Впрочем, искусство марионеток — всё же побочный путь, и даже если оно обладает некоторой пользой, не стоит привлекать к нему излишнее внимание.