Долина Лекарственного Царя — особая сила, существующая уже на протяжении нескольких тысячелетий. Все в этой Секте владели мастерством алхимии, а лучшие из учеников были выдающимися алхимиками.
Её мощь не была какой-то выдающейся — лишь слегка превосходила силу некоторых сект второго ранга и была далека от боевого потенциала сект первого ранга.
Но влияние Долины Лекарственного Царя не могло сравниться с влиянием ни одной другой силы.
Любой воин на пути своего становления и Культивации неизбежно нуждался в эликсирах, а все эти эликсиры создавались руками алхимиков.
А для всех алхимиков мира Долина Лекарственного Царя была священной землёй.
Любой алхимик, упоминая Долину Лекарственного Царя, говорил об этом с благоговением и глубочайшим уважением. Многие ставили целью всей жизни попасть в Долину Лекарственного Царя, чтобы изучить искусство алхимии и поклониться наследию Лекарственного Святого.
Лекарственный Святой, основатель Долины Лекарственного Царя, скончался неизвестно сколько лет назад, но и по сей день время не смогло стереть его священный статус в сердцах алхимиков. Согласно преданию, именно Лекарственный Святой передал миру искусство алхимии, и от Долины Лекарственного Царя как центра оно расходилось по всей Поднебесной, благодаря чему современные воины, получая раны или занимаясь Культивацией, могли принимать эликсиры.
До того как Лекарственный Святой преподал искусство алхимии, воины всего мира лишь умели отыскивать целебные травы и глотать их целиком!
Это лишь легенда, а в каждой легенде всегда есть доля преувеличения — ей нельзя верить безоговорочно.
Но в этой легенде есть одно несомненное зерно истины — Лекарственный Святой действительно существовал! И его памятный образ поныне возвышается в запретной зоне Долины Лекарственного Царя, пережив тысячелетия и не поддавшись ни малейшему выветриванию. Само по себе это уже чудо.
Несмотря на то что в названии Долины Лекарственного Царя присутствует слово «долина», эта сила на самом деле не была основана в ущелье.
Вокруг располагались более десяти горных вершин, каждая высотой в тысячу чжанов. Эти вершины образовывали кольцо, охватывающее территорию в несколько сотен ли. На всей этой территории и располагалась Секта Долины Лекарственного Царя.
На каждой из вершин обитал опытный алхимик. Кто-то принимал множество учеников, распространяя своё искусство. Кто-то жил в одиночестве, предаваясь уединённой Культивации и постигая тайны алхимии. На вершинах порой встречались участки лекарственных грядок, на которых росли различные духовные травы и диковинные растения, от одного взгляда на которые текли слюнки.
Вся Долина Лекарственного Царя хранила в себе бесчисленное множество алхимических материалов.
В самом центре, окружённом горными вершинами, лежала нечто вроде долины. В отличие от безмятежного покоя окружающих пиков, эта долина круглый год была необычайно оживлённой — воины приходили и уходили нескончаемым потоком.
Причина была проста — маленький город, возведённый в этой долине, служил местом общения Долины Лекарственного Царя с воинами внешнего мира.
Если воину хотелось получить эликсир, он привозил сюда нужные материалы и просил учеников Долины Лекарственного Царя изготовить его. Ученики Долины не брали золота и серебра — только треть готового продукта.
Неважно, какого качества эликсир вы заказывали — смертного класса или небесного, — если алхимик терпел неудачу, об этом нечего было говорить. Но если эликсир удавался, то из десяти пилюль три становились вознаграждением алхимика.
Такой порядок казался немалой наглостью. Каждый эликсир небесного класса стоил целое состояние — воин тратил силы на сбор материалов, рисковал потерять всё в случае неудачи, а даже при успехе тридцать процентов продукции уходило алхимику в качестве платы.
Но даже это не могло пошатнуть решимость и воодушевление воинов, стекающихся в Долину Лекарственного Царя за эликсирами.
Ведь здесь вероятность неудачи при создании эликсиров была ничтожно мала, а после удачного приготовления качество оказывалось заметно выше, чем у алхимиков извне.
Поэтому, несмотря на столь суровые условия, воины по-прежнему предпочитали приезжать сюда. Уж лучше было заплатить треть, чем довериться алхимикам извне, которые при малейшей неосторожности уничтожали все материалы.
Слава Долины Лекарственного Царя была известна всему миру. Сюда стекались не только воины из Дахань, но и жители окрестных государств — все они стремились получить эликсиры, изготовленные Старейшинами Долины.
Старейшины, как правило, не брались за работу легко. Чтобы пригласить их для изготовления эликсиров, требовались материалы как минимум небесного, а то и таинственного класса, и плата за услуги была ещё выше.
В Долине Лекарственного Царя было десять Старейшин, каждый из которых занимал одну из десяти окрестных вершин. Все они обладали непревзойдённым мастерством — их искусство алхимии достигало такого совершенства, что было непостижимо ни для богов, ни для духов.
Обычные люди, да и даже ученики Долины Лекарственного Царя, редко удостаивались их видеть. Все Старейшины миновали шестидесятилетний рубеж и большую часть времени проводили в уединении, совершенствуя искусство алхимии. Лишь когда появлялись особенно редкие и ценные материалы, они соглашались взяться за работу.
В городке долины стояли ряды лавок, и далеко не все они принадлежали Долине Лекарственного Царя — девять десятых из них были основаны крупными и мелкими силами со всего мира.
В конце концов, это место было центром всех алхимиков мира, и различные силы открывали здесь свои лавки, чтобы торговать лекарственными травами, собирать материалы, добывать секретные сведения — и для иных целей, число которых было неисчислимо.
Сама Долина Лекарственного Царя держалась особняком — никогда не враждовала ни с какой силой в мире и не стремилась к чрезмерному сближению с какой-либо из них, на протяжении тысячелетий сохраняя обособленное положение.
В городке долины любые схватки были строжайше запрещены, и хотя воины непрерывным потоком прибывали и убывали, никто не осмеливался нарушить это правило.
Стоило кому-нибудь поднять руку в городке, как Долине Лекарственного Царя и не приходилось вмешиваться — остальные тут же убивали обоих драчунов на месте.
Но едва конфликт переносился за пределы долины, Долина Лекарственного Царя более не вмешивалась.
Поэтому в радиусе тысячи ли вокруг существовали два совершенно разных мира.
Внутри горного кольца, в самой долине, царили оживление и покой. А за её пределами, на протяжении нескольких десятков ли, повсюду виднелись стычки и убийства — те, кто поссорился в долине, но не осмелился подраться там, договаривались о встрече за её пределами, чтобы решить спор насмерть.
В этот день издалека прибыла карета и остановилась за пятьдесят ли до Долины Лекарственного Царя.
Кучер убрал кнут и крикнул внутрь кареты: — Барин, Долина Лекарственного Царя — на месте!