Старейшина с надеждой перевёл взгляд по лицам Фань У, Луань Фэн и Цань Гоу — к сожалению, все трое хранили холодное безразличие и никак не обозначили свою позицию.
— Он всего лишь человек! Зачем вам, господа, так его притеснять? — возмущённо спросил Старейшина.
Остальные трое Святых Владык по-прежнему молчали. Лишь Ши Хуо фыркнул: — Старейшина, хватит упрямо стоять на своём. Если уж говорить начистоту, между мной и вашим каменным племенем имеется некоторая связь. Если бы не это, за сегодняшние события вам грозило бы полное уничтожение рода — я проявляю великодушие, так не стоит требовать большего!
Старейшина хотел было возразить, но Ян Кай вдруг вмешался: — Старейшина, соглашайтесь. Не обращайте внимания на меня.
Старейшина низко прогудел: — Это наша вина, мы втянули молодого друга. Если мы теперь отступим, какое нам будет жить перед лицом Небес и Земли?
Сяо Сяо тоже неистово мотала головой рядом, явно не желая, чтобы Старейшина отказался от Ян Кая.
Ян Кай вздохнул без сил и тихо произнёс: — Если бы я был один, я бы уже ушёл. Но и сейчас ещё не поздно. Берегите себя, а я пойду первым!
Произнося эти слова, он привёл в действие силу пространства, и его тело таинственным образом исчезло на месте.
Убедившись, что Четыре Святых Владык намерены лишь покорить племя каменных духов, а не уничтожить его целиком, Ян Кай успокоился. При таких обстоятельствах каменные духи точно не смогут уйти — ему оставалось лишь позаботиться о собственной безопасности. В спешке он даже не успел забрать Фа-шэнь в Малый Мир.
Впрочем, Фа-шэнь по сути тоже являлся телом каменного духа, так что находясь среди каменных духов, он не должен был привлекать внимания. Стоило только вырваться отсюда, и он сможет вернуть Фа-шэнь, а заодно — найти способ увести каменных духов подальше от этого неспокойного края.
Эта поразительная выходка заставила Ши Хуо, который как раз уставился на Ян Кая, слегка опешить — явно ещё не понимая, что произошло.
Фань У вспыхнул взглядом и в ужасе воскликнул: — Пространственное искусство!
Говоря это, он резко развернулся, уставившись в одно направление, и указал пальцами на пустоту в той стороне!
Раздался приглушённый стон — из пустоты появилась фигура, не кто иной, как Ян Кай, который мгновение назад исчез. Сейчас на лице Ян Кая было выражение человека, увидевшего призрака, — он в шоке смотрел в сторону Фань У.
Он даже представить себе не мог, что Священный Дух сумеет вытащить его из пустоты.
Их взгляды встретились лишь на одно мгновение. Лицо Фань У оставалось абсолютно бесстрастным — ни тени выражения. Ян Кай стиснул зубы и вновь прибег к секретному искусству мгновенного перемещения, обращаясь в ничто и исчезая на месте.
Луань Фэн оглянулась в обе стороны своими прекрасными глазами, а потом вдруг разинула рот. Из него вырвалось чернильно-чёрное пламя — подобно извивающейся чёрной змее метнулось оно в пустоту и мгновенно скрылось.
Мгновение спустя, с жалобным криком, Ян Кай беспомощно возник из пустоты. За ним гналось Чёрное Пламя Истребления, преследуя его, словно тень, от которой невозможно уйти.
Цань Гоу холодно усмехнулся: — Неплохо он освоил пространственное искусство. Только вот... до совершенства ему ещё далеко.
Фань У невозмутимо произнёс: — Если он ещё немного подрастёт, сможет приходить и уходить при нас как пожелает. Тогда никто не сможет его удержать. Пространственное искусство — воистину удивительная штука.
Донн…
Раздался звон колокола — в критический момент Ян Кай вновь вызвал Горно-Речной Колокол и укрылся за ним, едва успев отразить удар Чёрного Пламени Истребления. После звона пожирающее всё пламя мгновенно погасло.
Находясь в воздухе, Ян Кай лихорадочно побледнел и, стиснув зубы, произнёс: — Господа изволили объединиться против одного скромного человека. Должен признать, мне это чрезвычайно лестно.
Ирония в его голосе была очевидна каждому, но ни Фань У, ни Луань Фэн не выказали ни капли смущения. Фань У невозмутимо ответил: — С необычными людьми следует обращаться необычными способами. Не стоит так саркастничать.
Ян Кай фыркнул, но сердце его упало.
Он даже представить не мог, что перед несколькими Священными Духами его секретное искусство мгновенного перемещения окажется бесполезным — теперь и последний путь к отступлению был отрезан. Сегодня, похоже, шансы на спасение ничтожны.
— Человеческий мальчишка, я не хочу злоупотреблять своим превосходством. Если хочешь жить — это вполне возможно. Сам уничтожь свою культивацию, оставь Колокол Гор и Рек — и можешь убираться из Древней Земли. — Шихуо впился глазами в Ян Кая, жадно разглядывая Колокол.
Старейшина, услышав это, возмущённо воскликнул: — Владыка! Вы требуете от него уничтожить свою культивацию — чем это отличается от убийства?
Шихуо повернул голову и холодно произнёс: — Старейшина, не испытывай моё терпение. Я уже проявил достаточно снисхождения. Если ты и дальше будешь упрямиться, мне придётся преподать вам урок.
Старейшина низким голосом ответил: — Он — гость нашего народа! Сегодня всё это случилось потому, что мой клан втянул его в беду. Если у Владыки есть претензии — пусть обрушатся на мой клан!
Шихуо зловеще усмехнулся и кивнул: — Хорошо. Раз Старейшина так упорно стоит на своём — я исполню вашу просьбу.
Едва он произнёс последние слова, раздался громоподобный рык — и неожиданно Шихуо, подобно клану каменных духов, тоже превратился в каменного гиганта высотой в пять чжанов. Причём его гигант выглядел куда зловещее, чем сородичи из клана каменных духов: по всему телу пылало тёмно-чёрное пламя, отдалённо напоминавшее Чёрное Пламя Конца Мира Луань Фэна. А по поверхности тела Шихуо торчали ряды острых каменных шипов — вид был ужасающий. Исходящая от него крайне агрессивная и зловещая аура причиняла глубокий дискомфорт — казалось, она обладала способностью подавлять разум и волю.
Обретя истинную форму, Шихуо холодно усмехнулся и, поманив Старейшину пальцем, произнёс с нескрываемым презрением: — Нападайте все вместе. Я покажу вам, что такое разница в силе.
Слова эти были чрезмерно оскорбительны. Клан каменных духов состоял из сильнейших бойцов — прирождённых машин войны. С таким вызовом от Шихуо терпеть было невозможно. Не дожидаясь приказа Старейшины, они один за другим с гневными рёвами ринулись вперёд.
Даже если бы Старейшина хотел их остановить — сделать это было уже невозможно. Скрежеща зубами, он тоже бросился в бой.