До этого, полтора месяца назад, Гао Сюэтин внезапно сообщила ей, что у неё появились некоторые зацепки, однако для взлома тайны потребуется сотрудничество с кем-то. В тот же день она оставила немного ресурсов для культивации и покинула Куньюань, после чего о ней не было никаких вестей.
Семь дней назад Цинянский павильон внезапно окружили люди городской стражи. Стражники не объясняли, в чём именно провинился павильон — просто стояли кольцом и не пускали внутрь никого.
До этого момента Лу Вэнь не обратила внимания, но тут вдруг вздрогнула и с опозданием осознала: — Старший брат Ян, а как вы вообще проникли внутрь? Те люди от городского управителя должны всё ещё находиться снаружи.
Ян Кай широко ухмыльнулся: — Когда я хочу войти, такая мелочь, как эти отбросы, меня не остановит. Он помедлил, нахмурившись: — Старейшина Гао ушла отсюда полтора месяца назад, сказав, что найдёт кого-то, с кем сможет взломать секрет той звериной шкуры. А семь дней назад это место окружили люди городского управителя без всякого основания...
Лу Вэнь тревожно продолжила: — Поэтому я подозреваю, что со Старейшиной Гао могло случиться что-то опасное. Они окружили Цинянский павильон, чтобы я не смогла передать какую-либо весть на волю. Ведь Старейшина Гао в последние дни не скрывала своего присутствия в павильоне — нетрудно было установить её связь с ним.
Ян Кай кивнул: — Ты права. Если всё именно так... значит, город Куньюань в этом несомненно замешан.
Лу Вэнь грустно вздохнула: — Я была в отчаянии и решилась воспользоваться своим знаком для передачи сообщения — пыталась как-нибудь, лишь бы не сидеть сложа руки. И не ожидала, что это действительно отзовётся Старшим братом Яном.
Ян Кай ответил: — Я тоже оказался поблизости неспроста — есть кое-какие дела.
Если бы не случайное стечение обстоятельств, благодаря которому Ян Кай оказался вблизи Куньюаня, Лу Вэнь, сколько ни передавай сообщения, вряд ли дождалась бы кого-нибудь из соплеменников. Ведь это Восточный регион — до Цинянского храма невообразимо далеко, и людям храма нет никакого повода просто так приходить сюда.
Хотя Гао Сюэтин и отличалась холодным нравом, к Ян Каю она всегда относилась неплохо. Цинянский золотой знак она вручила ему лично, и даже однажды задумывалась о том, чтобы принять его в ученики и основательно обучить культивации.
Теперь, когда с Гао Сюэтин могло случиться неладное, Ян Кай, конечно, не мог стоять в стороне.
Конечно, это лишь предположение. Возможно, всё обернётся недоразумением, но то, что люди городского управителя окружили Цинянский павильон, выглядит как жирная красная тревога. Если не из-за Гао Сюэтин — зачем им окружать это место без всякой причины?
— Судя по всему, городской управитель несомненно замешан в этом деле. — Ян Кай задумался на мгновение, и его мысли постепенно сложились в ясную картину.
Лу Вэнь кивнула: — Я тоже так думала. Старейшина Гао говорила, что ищет кого-то, с кем можно было бы совместными силами проникнуть в тайну звериной шкуры. А в Куньюане единственный человек Императорского первого уровня — городской управитель Цзу Хун. Если Старейшина Гао искала сотрудника, то Цзу Хун — самый очевидный кандидат.
— О? — Ян Кай приподнял брови и широко ухмыльнулся. — Раз есть подозреваемый, дело становится куда проще.
— Старший брат Ян, что вы собираетесь делать? — Лу Вэнь взглянула на его зловещую улыбку, и её внезапно охватило дурное предчувствие.
— Как же иначе? Разумеется, задать ему несколько вопросов лично в лицо. — Ян Кай тихо фыркнул.
Лу Вэнь в ужасе воскликнула: — Старший брат, действуйте необдуманно! Цзу Хун — сильнейший Императорского первого уровня. Он на этом уровне уже более сорока лет, его мощь чрезвычайно велика, к тому же при нём имеется Императорское сокровище. Вы элитный ученик храма, но против Императорского уровня всё же...
Она не закончила фразу, но подразумевалось совершенно ясно.
Она была уверена: Ян Кай — не соперник Цзу Хуна.
Ян Кай улыбнулся: — Сестра Лу, не беспокойся. Такой Цзу Хун — пустяк, и я вовсе не обязан его бояться. Он помолчал и обратился к Чжан Жоуси: — Потом возьми сестру Лу и уведите из Куньюаня через заднюю ворота. Ждите меня за городом. Раз здесь произошло нечто подобное, задерживаться больше нет смысла. Сестре Лу лучше поскорее вернуться в храм.
— Так и будет, господин! — Лицо Чжан Жоуси стало серьёзным.
Ян Кай мелькнул — и мгновенно исчез.
— Как же... — Лицо Лу Вэнь застыло в изумлении. Она была в растерянности и тревоге — ведь она подробно объяснила Яню, что Цзу Хун Императорского уровня, а он всё равно действует так безрассудно?
Чжан Жоуси слегка улыбнулась: — Сестра, не стоит беспокоиться о моём господине. Такой, как Цзу Хун, не может быть ему соперником.
— Господин? — Лу Вэнь с изумлением посмотрела на Чжан Жоуси. — Разве ты не ученица храма?
Чжан Жоуси покачала головой: — Я всего лишь выходица из небольшого рода. Господин сжалился надо мной и оставил при себе, обучая культивации, — и лишь благодаря этому я добилась нынешних успехов.
— Вот как! — Лу Вэнь была поражена.
Она чувствовала, что уровень Чжан Жоуси выше её собственного. Лу Вэнь сама была на втором уровне Источника Дао, а Чжан Жоуси сильнее — значит, минимум на третьем. Но разве подобный мастер мог быть воспитан Ян Каем? Это ничуть не уступает элитным ученикам великих сект!
— А... а какой уровень у Старшего брата Яня? — Лу Вэнь спросила с дрожью в голосе.
Чжан Жоуси приоткрыла губы в улыбке, и в её глазах промелькнула гордость за своего учителя. Спокойно произнесла она: — Господин уже Император.
Лу Вэнь была потрясена окончательно. В её глазах, столь долго омрачённых тревогой, стало проблёскивать яркий свет, и вся тьма и смятение, захватившие её, развеялись.
Снаружи Цинянского павильона, в чайном доме, Господин Цзя ястребиным взглядом впивался в входную дверь павильона и машинально поднёс чашку чая к губам.
Он не знал, кто такие те мужчина и женщина, вошедшие в павильон раньше. Он отправил подчинённых выяснить, но те ничего полезного не обнаружили — похоже, те двое въехали в город лишь сегодня. Это заставило Господина Цзя насторожиться: вдруг они действительно причастны к тому, о чём его предупредил городской управитель.
Он не осмеливался упустить ни единой детали и погрузил всё своё внимание в наблюдение за павильоном.
Внезапно из глубины его души поднялось мучительное беспокойство, словно какая-то опасность приближалась, — и его сердце заколотилось.
Господин Цзя ещё не успел опомниться, как периферическим зрением заметил, что кто-то необъяснимым образом появился рядом.
Он поспешно повернул голову и, выпучив глаза, увидел: тот самый молодой человек сидит напротив него на стуле и с улыбкой смотрит на него.