В пылающем пламени земля обратилась в выжженную пустошь. Движущийся песок, ещё не коснувшись огня, таял на лету.
В месте, где находилась Лю Янь, пустыня в радиусе ста чжанов превратилась в подобие лавового поля — зной был ужасающим.
Огромный призрачный образ Огненного Феникса возвышался позади Лю Янь. Величественные глаза феникса, словно божество, пришедшее из глубин вечности, взирали вниз — в них читались презрение и насмешка. Окутанная призраком, Лю Янь не пыталась противиться ни единым движением силы, позволяя пламени, способному испепелить всё сущее, пожирать себя. На её маленьком личике застыла мука.
Два божественных сознания общались в пустоте.
Одно было слабым, как муравей, другое — могучим, как само небо и земля. Контраст был разителен.
Каким бы ни был их разговор, могущественное сознание, принадлежавшее изначальной силе Огненного Феникса, внезапно обрушилось яростью. Вместе с пронзительным криком пламя вспыхнуло ещё свирепее.
Ян Кай так и подпрыгнул на месте, едва сдержавшись, чтобы не вмешаться.
Хотя Лю Янь и была духовной марионеткой, отличавшейся от обычных людей, неизвестно, как долго она сможет выдерживать этот жар Истинного Огня Феникса. Если она не выдержит первой — будет испепелена без остатка.
Но в самое последнее мгновение перед тем, как Ян Кай бросился вперёд, он словно что-то уловил, взглянул на Лю Янь и с трудом удержался.
Он заметил, что, несмотря на невыносимую боль, отражавшуюся на лице Лю Янь, в её чертах проступало удивительное спокойствие. Два абсолютно противоположных чувства, проступившие на одном лице, выглядели до нелепого странно.
Вдруг раздался крик — не столь звонкий и пронзительный, как пение феникса, но тоже чистый и мелодичный. Тотчас из тела Лю Янь вылетела странная птица, вся раскрасневшаяся в алый, с невероятно длинным хвостовым оперением.
Настоящее обличие Лю Янь!
Ян Кай с напряжённым лицом следил за происходящим. Несмотря на то что бесчисленные песчинки заслоняли его взгляд, в его божественном сознании всё было видно ясно как на ладони.
Лю Янь уже очень давно не принимала своего истинного облика. Ян Кай прекрасно помнил: впервые, когда он повстречал Лю Янь, она предстала перед ним именно в этом виде. Тогда он принял её за духа огня, лишь позже узнав, что она — не что иное, как дух печи для создания артефактов.
Если бы не подступившая краем гибель, Лю Янь никогда бы не обнажила свой истинный облик.
Едва появившись, странная птица понеслась вверх, подхваченная ветром и облаками, и мгновенно очутилась у головы Огненного Феникса, неустанно кружась вокруг него.
Огненный Феникс не умолкал, вытягивая одно за другим свои алые перья. Оживший, он обрушил вокруг себя чудовищную волну жара. Настоящее обличие Лю Янь, словно маленькая лодка в штормовом море, то и дело накрывалось нахлынувшими волнами и могло быть поглощено в любой миг.
Колебания божественного сознания не утихали с самого начала. Лю Янь упорно продолжала свои попытки.
Ян Кай не знал, что именно Лю Янь делала всё это время — он лишь видел, как она кружилась вокруг Феникса, а от неё расходились странные волны душевных колебаний.
Постепенно неспокойный призрак Огненного Феникса успокоился, распёртые перья вновь легли на место. Лишь тот взгляд, полный презрения, по-прежнему говорил о полном пренебрежении ко всему миру, словно весь мир для него был ничтожен.
Увидев это, Лю Янь чуть приблизилась к Фениксу, словно пытаясь добиться его признания.
Процесс шёл медленно, однако серьёзных происшествий не произошло.
После долгих стараний Лю Янь наконец села на макушку Феникса и бережно начала расчёсывать его перья.
В тот же миг Огненный Феникс медленно закрыл свои величественные глаза.
Это можно считать успехом? Ян Кай нахмурился, не понимая до конца, что именно сейчас происходит.
Однако, судя по всему, вероятность успеха при поглощении Лю Янь изначальной силы Огненного Феникса была чрезвычайно высокой — выше, чем у кого бы то ни было. Ведь сама Лю Янь была духом печи, наделённым огненной стихией, и Истинный Огонь Феникса, по сути, имел с ней общий корень.
Огромная давящая сила начала постепенно стягиваться, и громадный призрак Огненного Феникса медленно втянулся обратно в тело Лю Янь. Огненная мощь мгновенно потеряла свой источник и рассеялась без остатка, оставив после себя лишь алую лаву и наполовину застывший песчаный грунт.
Истинное обличие Лю Янь также вернулось в её тело вместе с призраком Феникса.
Ян Кай направил божественное сознание к Лю Янь, и когда увидел её нынешнее состояние, его сердце перевернулось.
Ведь Лю Янь выглядела так, словно её жгли бесчисленное количество лет. Всё тело было обуглено — по внешнему облику невозможно было разглядеть очертаний человеческой фигуры. Все её густые волосы, которые прежде покрывали голову, исчезли без следа.
На виду оставался лишь чёрный, словно уголь, силуэт.
Если даже духовная марионетка была сожжена до такого состояния — любой обычный воин превратился бы в прах задолго до этого.
Сердце Ян Кая обливалось кровью. Он с трудом сдерживался, чтобы не броситься на помощь, но был готов в любой момент сорвать лист Дерева Бессмертия.
Из обугленного силуэта донеслись слабые волны душевных колебаний Лю Янь.
Из её тела внезапно потянулись тонкие струйки алой энергии. Подобно пламени, они танцевали в воздухе, излучая одновременно чудовищную силу, способную испепелить всё, и невероятную, почти непостижимую жизненную силу.
Истинный Огонь Феникса!
Говорят, что Фениксы бессмертны и неуничтожимы — каждая их смерть есть не что иное, как перерождение в круговороте реинкарнаций. И именно этот волшебный Истинный Огонь Феникса дарует им такую легенду. Поэтому в Истинном Огне Феникса заключены и бесконечная сила разрушения, и полнота жизненной силы.
Разрушение обращено против врагов, а жизненная сила — для самого себя.