— Некогда Император Поглощения тоже искал Дерево Бессмертия ради обретения вечной жизни, — неторопливо повествовал Ци Хай. — Он даже разорвал проход между мирами и побывал в бесчисленных звёздных областях нижних миров. В каждой звёздной области, куда он являлся, множество планет Культивации поглощалось им, а живые существа обращались в прах. Именно из-за этого он навлёк на себя гнев и богов, и людей.
Ян Кай послушал и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он был уверен, что Император Поглощения никогда не бывал в Хэнлоуской звёздной области — если бы он туда заглянул, то, вполне возможно, действительно нашёл бы Дерево Бессмертия. Однако его появление несло бы Хэнлоуской звёздной области неизгладимое бедствие.
Ци Хай продолжил:
— Раз Дерево Бессмертия отыскать не удалось, Императору Поглощения пришлось искать иные способы. По преданию, все Императоры объединились в Море Разбитых Звёзд, чтобы уничтожить Императора Поглощения, лишь потому, что его деяния стали невыносимы для самого Неба и Земли. Но это была лишь часть причины.
Ян Кай выразительно сдвинул брови:
— Какая ещё причина?
— Существовала ещё одна, главнейшая причина: он собирался напасть на другого Императора и отнять у него кое-что!
Ян Кай услышав это, стремительно пронёсся мыслями и вдруг как будто вспомнил кое-что, воскликнув:
— Неужели…
Ци Хай кивнул:
— Именно так, как вы думаете, брат Ян. Между Императорами не может быть жестокой войны без смертельной вражды, но действия Императора Поглощения затронули самые болезненные точки и перешагнули черту, которую не переступал ни один из Императоров. Если бы они не отреагировали на подобное, следующей жертвой мог бы стать любой из них. Поэтому они объединились и объявили войну Императору Поглощения. В той битве небеса рушились, земля раскалывалась, вселенная рассыпалась на куски — так и возникло Море Разбитых Звёзд!
— А то, что Император Поглощения хотел отнять, было Истинным Огнём Феникса, принадлежавшим Императору Яньу! — строго произнёс Ци Хай. — Истинный Огонь Феникса — наследие Огненного Феникса. Феникс может погибнуть, но Огонь Феникса никогда не угасает и обладает чудесной способностью к Возрождению через Нирвану. Именно поэтому его называют Истинным Огнём Нирваны — он занимает первое место среди всех Небесных и Земных Огней. Император Поглощения стремился заполучить Истинный Огонь Феникса, чтобы проникнуть в тайну вечной жизни. Если бы ему это удалось, его мечта, несомненно, стала бы явью.
— В той битве Император Яньу, на которого Император Поглощения обрушил свой главный удар, погиб первым. Истинный Огонь Феникса был высечен из его тела. Чтобы не допустить, чтобы Император Поглощения завладел им, Император Юаньдин прибег к своему Колоколу Гор и Рек, подчинив огонь своей власти. Это было вынужденной мерой — лишившись Колокола Гор и Рек, Император Юаньдин утратил значительную часть сил и последовал за Императором Яньу в мир иной. Но Колокол Гор и Рек вместе с подчинённым Истинным Огнём Феникса был переправлен в ходе той хаотичной битвы другим Императором и с тех пор пропал без вести!
— На протяжении многих поколений бесчисленные воители входили в Море Разбитых Звёзд, желая обрести сокровища, оставшиеся после тех Императоров, но лишь немногие знали, что Истинный Огонь Феникса покоится под Колоколом Гор и Рек!
Выслушав рассказ Ци Хая, Ян Кай мгновенно понял, зачем тот решил тайно остаться здесь. Он широкой ухмылкой изобразил улыбку:
— Брат Ци Хай, вы знаете чертовски много.
Ци Хай ответил:
— Я, Ци, и сам из-за особых причин постоянно следил за вестями об Истинном Огне Феникса и по этой причине перерыл бесчисленные свитки и летописи.
— Особые причины? — Ян Кай приподнял бровь.
Ци Хай сложил кулаки в приветствии:
— Будучи с вами откровенным, скажу: двадцать лет назад моя супруга получила тяжелейшие раны и впала в беспамятство. Я прилагал все усилия, чтобы продлить ей жизнь, и хотя мне удалось едва удержать её на грани — это не решало проблемы в долгосрочной перспективе. Чтобы спасти её, во всей Поднебесной существует лишь два средства: Нектар Бессмертия с Дерева Бессмертия — либо Истинный Огонь Феникса.
Лицо Ян Кая мгновенно потемнело, и он холодно фыркнул:
— Брат Ци Хай, неужели вы хотите выманить у меня Истинный Огонь Феникса? Если так — значит, я вас недооценил. Разговор был приятный, а вы, как выходит, носились с таким замыслом. Прощайте!
— Брат Ян, вы неправильно меня поняли! — Ци Хай поспешно замахал руками. — Неужели вы не можете выслушать меня ещё одно слово?
Ян Кай холодно взглянул на него:
— Мы с вами не родственники и не близкие друзья. Почему я должен лезть в ваши проблемы?
Ци Хай, от волнения покрывшийся испариной на лбу, заговорил:
— Если брат Ян поможет мне в этом деле, я готов заплатить любую цену. Вы только скажите — и я исполню.
— Даже если я попрошу вашу жизнь? — Ян Кай растянул губы в зловещей улыбке.
Ци Хай слегка побледнел, но вскоре рассмеялся — легко и беззаботно:
— Если брат Ян действительно спасёт мою супругу, я покончу с собой прямо у ваших ног.
Ян Кай слегка впечатлился, и уголки его рта дрогнули:
— Сумасшедший!
Ци Хай улыбнулся:
— Брат Ян, неужели вам в вашей жизни ни разу не встречалась женщина, ради которой вы были бы готовы умирать и жить, не расставаясь ни на шаг? Если встречалась — вы обязательно поймёте мои чувства.
Перед глазами Ян Кая на мгновение мелькнуло несколько изящных женских силуэтов, и его сердце невольно сжалось.
Он подумал: если бы с той из них случилось нечто подобное, что бы сделал он сам? И вдруг он каким-то образом начал понимать чувства Ци Хая.
— Мне жаль, но Истинный Огонь Феникса я не могу отдать вам, — Ян Кай покачал головой. Истинный Огонь Феникса был слишком драгоценной находкой — он предназначался для Лю Янь. Нельзя же было отдать его просто потому, что Ци Хай наговорил красивых слов.
Кто знал, правду ли он говорит или врёт? Даже если правду — между ними не было никакой близости.
Ци Хай сказал:
— Брат Ян, вы опять неправильно поняли. Я не прошу у вас Истинный Огонь Феникса.
Ян Кай нахмурился:
— Тогда чего вы хотите?
Ци Хай ответил:
— Я лишь хотел бы попросить: если у брат Яна будет возможность, не могли бы вы составить мне компанию? Вам нужно лишь применить Возрождающую способность Истинного Огня Феникса — и этого будет достаточно, чтобы спасти мою супругу. Для вас это не повлечёт ни малейших потерь.
— Всего лишь это? — Ян Кай был удивлён.