«Стать пищей для такого, как я — честь для вас. Кто из вас первый?» — Цюнци мрачно окинул взглядом окружение и низким голосом потребовал ответа.
Никто не посмел ответить. Все Императоры-Владыки были бледны как полотна, тела их слегка подрагивали, а в глубине души царило невыносимое давление.
«Молчите, значит…» — с ядом в голосе протянул Цюнци. — «Раз молчите, так я сам выберу кого-нибудь. Всё равно вам не убежать — вопрос лишь во времени. Так что не бойтесь…»
«Господин Сяо!» — не выдержал вице-председатель Торговой Палаты Цзыюань Лоу Чи, уставившись на Сяо Юйяна с мольбой в глазах, словно возлагая все свои чаяния на него.
Лицо Сяо Юйяна потемнело. Осознав, что если он не действует сейчас, будет уже поздно, он извлёк нечто, сиявшее золотом и подобное зеркалу. Едва этот предмет явился на свет, как мгновенно взорвался.
В тот самый момент, когда зеркальный предмет раскололся, мягкое, но бездонное, подобное океану, давление обрушилось с небес. Из разорвавшегося пространства медленно возник величественный силуэт.
Все повернули головы и, побледнев, склонились перед ним с благоговением и почтением.
Перед ними стоял мужчина в поясе из нефрита и золотой короне — прямой, как гора, с дыханием глубоким, как бездна. Его аура была непостижима.
Когда он появился, его тело было призрачным и воздушным — очевидно, это была не плоть. Но уже в следующий миг два взгляда, словно осязаемых, пронзили пустоту и упёрлись прямо в Цюнци.
Даже такой мощный, как Цюнци, невольно сдержал свою ауру и фыркнул холодно: — Спустившаяся душа Императора?
Он ощутил в этом призраке ауру, которой обладает лишь Великий Император, и сразу понял, кто именно предстал перед ним.
Это была не кто иная, как частичка божественной души владыки этих земель — Великого Императора Минъюэ!
Два сияния, ярчайших во тьме: Цюнци сосредоточил всё внимание на Императоре, и Император, в свою очередь, неотрывно следил за зверем.
— Я и не знал, что среди всех существ мира ещё остался Цюнци! — неожиданно произнёс Минъюэ.
— Фи! — не остался в долгу Цюнци и холодно произнёс: — Когда я шерстил мир вдоль и поперёк, тебя ещё и в помине не было. Не велиуй передо мной! — он смотрел на Минъюэ с нескрываемым презрением. — Что, думаешь, меня испугает одинокий призрак Императора?
Между ними — существом и зверем — столкнулись слова, а за словами — волны сияющей энергии, обрушившиеся на пустоту. Пространство под ними обвалилось, давление залило всё вокруг. Мелкие пространственные разломы метнулись во все стороны, и мгновение спустя свет погас, песок и камни взметнулись ввысь, безымянная долина готова была рассыпаться в прах.
Сяо Юйян и остальные не смели издать ни звука. С мрачными лицами они стояли на месте, исподволь направляя Силу Источника, чтобы устоять против ужасающего давления, хлынувшего со всех сторон.
— Господин Цюнци шутит, — Минъюэ, будучи одним из немногих сильнейших существ мира, вовсе не смущался высокомерным тоном зверя и лишь слегка улыбнулся. — Минъюэ лишь хотел поздравить Господина с обретением свободы и освобождением из заточения!
Цюнци потемнел взглядом и низко спросил: — Что ты знаешь?
Минъюэ ответил: — В юные годы я слышал, что у Владыки Суйюэ был единственный спутник — Священный Дух Цюнци. Увы, после кончины Владыки Суйюэ след этого спутника затерялся. Прошли тысячи лет… Неужели Господин помнит те безмятежные времена?
— Суйюэ… — Минъюэ, казалось, словами пробудил в Цюнци память, дремавшую тысячелетия. Гневная и надменная аура зверя постепенно угасла, а в горящих звериных зрачках расцвела тоска по прошлому.
Минъюэ молча стоял на месте, не желая нарушать его погружение в воспоминания. Сяо Юйян и остальные даже не решались пошевелиться.
Долгое время спустя Минъюэ произнёс: — Не знаю, не пожелает ли Господин Цюнци посетить мой Звёздный Духовный Дворец? У меня хранится один реликт Владыки Суйюэ — возможно, я смогу передать его Господину!
— Хм! Подхалимничество тебе не поможет! — Цюнци покачал головой и фыркнул, а затем добавил: — Я проголодался.
Минъюэ улыбнулся: — Для Госпина всё будет подготовлено!
— Вот это уже лучше! — громко заявил Цюнци. — Раз ты так искренне приглашаешь меня, я окажу тебе честь и загляну! Почему бы и нет!
— Минъюэ с нетерпением ждёт ответа Госпина. Вот местоположение моего Звёздного Духовного Дворца! — Минъюэ протянул руку и указал вперёд. Из кончика его пальца медленно вылетел шар молочно-белого света и остановился перед Цюнци.
Цюнци мгновенно проглотил его, постоял на месте, задумавшись, а затем развернулся и растворился в столбе огня.
Когда Цюнци скрылся, Сяо Юйян и остальные наконец выдохнули. Лёгкий ветерок коснулся их спины — и они обнаружили, что одежда на спине вспотела и стала ледяной.
Минъюэ обернулся, бросил взгляд на собравшихся и, не говоря лишнего слова, встряхнулся — и тело его рассыпалось бесчисленными белыми искрами, растаяв в этом мире.
— Провожаем Госпина! — все Императоры-Владыки почтительно склонились.
Спустя долгое время шестеро Императоров-Владык медленно выпрямились и посмотрели друг на друга. В каждом взгляде читалась одинаковая дрожь — они были сильнейшими во всём мире, но с тех пор как достигли Императорского Уровня, ни один день не был так близок к смерти, как этот!
— Если бы не Господин Сяо, сегодня всё могло бы кончиться совсем иначе… — с дрожью в голосе произнёс Цзэн Юань.
— Да, если бы не Господин Сяо, мы бы сегодня действительно здесь и остались, — кивнул Лоу Чи.
Уголок рта Сяо Юйяна дёрнулся, и он горько улыбнулся: — Это Император нас спас… не моей заслугой. Впрочем… раз Цюнци вырвался на свободу, Южная Область, боюсь, снова погрузится в бедствия.
Все, услышав это, невольно посерьезнели.
Цюнци — Мрачный Зверь, олицетворение бедствий и войн. Его появление непременно повлечёт за собой непредсказуемую и чрезвычайно свирепую бурю. Все мысленно поклялись, что, вернувшись в свои секты, непременно доложат Главам сект и заблаговременно примут меры.
…
А в Земле Четырёх Сезонов Ян Кай, оставшись один, перешёл через Двухсезонную гору и направился в Зимнюю Область.