Проследовав недолго, впереди внезапно раздался шорох, словно что-то стремительно приближалось.
Молодые ученики все как один встревожились, словно перед ними стоял грозный враг, — каждый насторожился изо всех сил. Напротив, четверо культиваторов Царства Шэнью сохранили невозмутимость.
Свист... Из зарослей впереди внезапно вылетела чудовищная голова, раскрыв клыкастую пасть и бросившись на шедшую впереди старуху.
Голова была размером с бамбуковую шляпу. Две треугольные глазины сверкали золотым блеском, источая жестокое и зловещее сияние. Скорость была поразительной — моргни дважды, и она уже нависала над старухой.
Старуха лишь тихо фыркнула, слегка подняла посох и точечно ткнула вперёд, попадая прямо в лоб чудовища, а затем подцепила подбородок. Огромная голова, словно поражённая невидимой силой, была сметена в сторону.
Прежде чем та успела приземлиться, голова внезапно разорвалась, и облако крови разошлось по воздуху.
Статная красавица средних лет дрогнула и вылетела вперёд. Тонкая белоснежная кисть её взметнулась, и с запястья слетела разноцветная лента, метнувшаяся сквозь кровавый туман подобно живой змее, захватила демоническое ядро и мгновенно вернулась назад.
— Золотоглазый сереброспинный питон! Демонический зверь пятого ранга, предел! — тихо сказал Ян Каю Лин Тайсюй.
Ян Кай вгляделся и действительно увидел на земле обезглавленную тушу гигантской змеи. На спине чудовища виднелся серебристый узор, придававший ему зловещий вид. Всё произошло слишком быстро — он едва успел рассмотреть змею, как та уже была мертва, а демоническое ядро забрала красавица средних лет.
Пятый ранг, предел — это предел Царства Чжэньюань. Быть убитой в одно мгновение — сила этой старухи из Дворца Тысячи Цветов была поразительна. Вероятно, она находилась на одном уровне с Лин Тайсюем или даже превосходила его.
Ведь Дворец Тысячи Цветов — первоклассная секта! Её влияние было куда обширнее, чем у Павильона Лин Сяо.
— Осторожно, эти твари охотятся стаями! — снова негромко предупредил Лин Тайсюй.
Его слова ещё не успели догаснуть, как шорох раздался со всех сторон. Сквозь заросли смутно проглядывали десятки пар золотых треугольных глаз, уставившихся на них, — стая стремительно сближалась.
Старуха не остановилась, лишь повысила голос: — Побыстрее! Пока запах крови не разошёлся шире и не привлёк больше тварей!
Их походка стала ещё стремительней.
Свист, свист, свист... Со всех сторон поднялись бесчисленные золотоглазые сереброспинные питоны, вздыбившись на дыбы и раскрывая кровавые пасти, обрушиваясь на группу.
Посох старухи таил в себе несравненную разрушительную силу — зачастую одного лёгкого касания было достаточно, чтобы убить гигантскую змею на месте. Гуй Ли и красавица прикрывали центр, каждый применяя свои приёмы, чтобы обезопасить своих учеников.
Гуй Ли и впрямь оказался злым культиватором. Пока он вращал свою технику, чёрная аура, исходившая от его тела, источала жестокость и кровавый смрад. В руках он держал Артефакт в виде длинного копья. Он бросался вперёд и наносил точные удары, сокрушая всех нападавших. Красавица была немного слабее, но справляться с питонами пятого ранга ей всё равно было нетрудно. Когда её грациозная фигура вращалась, за ней тянулись обволакивающие ароматные порывы ветра. Золотоглазые сереброспинные питоны, бросавшиеся на неё, погибали от неведомых приёмов ещё до того, как успевали приблизиться.
Лин Тайсюй не прибегал ни к каким Артефактам. Его приёмы были древними и незатейливыми, но обладали безграничной мощью. По скорости уничтожения тварей он не уступал самой старухе.
Кровь и мясо летели во все стороны, один за другим гибли золотоглазые сереброспинные питоны. Там, где проходила группа, это было подобно осеннему ветру, сметающему опавшие листья, — ни малейшего противодействия.
Четверо девушек из Дворца Тысячи Цветов тоже пускали в ход длинные ленты. Не собираясь сражаться с тварями, они использовали ленты, чтобы извлекать демонические ядра из убитых зверей. Четверо девушек были подругами по секте и действовали в тесном единстве: трое взрывали головы мёртвых тварей, а четвёртая отбрасывала ленту, подбирая демоническое ядро.
Демонические ядра пяторанговых зверей стоили немало.
Такой способ добычи вызвал зависть у троих выходцев из Долины Призрачного Короля. Однако приёмов у них не было, и они могли лишь завистливо поглядывать, уступая затаённой тоске.
Получив добычу, прелестные лица девушек озарились радостными улыбками. Каждая была красивее цветка, и все сияли небольшой гордостью.
Ещё один питон бросился в атаку. Гуй Ли дёрнул копьё, вонзив его в уязвимое место на шее. Мощный поток Чжэньюань хлынул внутрь, убив тварь мгновенно. Копьё взмыло вверх — и туша золотоглазого сереброспинного питона понеслась прямо в толпу. Гуй Ли, по всей видимости, хотел дать своим ученикам тоже заполучить что-нибудь.
Однако, намеренно или случайно, он приложил слишком много силы — питон приземлился прямо там, где стоял Ян Кай.
В глазах Лин Тайсюя мелькнул холодный блеск, но он не стал вмешиваться.
Со свистом один из мужских учеников Долины Призрачного Короля ринулся вперёд, на губах играла зловещая ухмылка. Его мертвенно-белая, жуткая ладонь пульсировала потоками Чжэньюань и, подобно лезвию, врезалась в огромную голову питона. Удар выглядел как попытка извлечь демоническое ядро, но сила была чрезмерной — остаточной мощи хватило бы, чтобы задеть Ян Кая, стоявшего позади всех.
Лицо Ян Кая было холодным и сосредоточенным. В мгновение ока он почувствовал чужое коварство и, разумеется, не собирался становиться мишенью. Вместо того чтобы вступать в прямой бой, он лишь протянул обе руки, крепко схватил тело мёртвого питона и со всей силой швырнул его в сторону.
Мужской ученик Долины Призрачного Короля ещё мгновение назад зловеще ухмылялся, но следующий момент его лицо резко изменилось. Контрудар Ян Кая оказался для него полной неожиданностью. С диким криком он и питон вместе понеслись прочь, пролетев более тридцати метров.
Впрочем, он оказался достаточно проворен: ещё в полёте он вырвал ладонь из головы питона и оттолкнулся об его тело ногами, сумев остановить свой полёт.