Ян Кай уже ранее пересекался с Чжоу Нинсы — как раз в тот день, когда отправился в Мастерскую Духовых Таблеток, чтобы заключить договор души и духа с Кан Сыжанем. Тогда Чжоу Нинсы даже пыталась переманить его на свою сторону, но он отказал.
О привлекательной этой женщине Ян Кай, разумеется, тоже имел некоторое представление.
Что она решила побороться на торгах за Котёл из чёрного нефрита, было вполне закономерно — она ведь заведующая Алхимическим Павильоном, и приобрести этот котёл определённо имело для неё большой смысл.
Едва Кан Сыжань распознал в ней голос Чжоу Нинсы, он тут же пришёл в ярость, словно перед ним встали все обиды и счёты двухмесячной давности, и внутренний жар вспыхнул в его сердце.
Тем временем мужчина с густыми бровями и большими глазами из семьи Цзян, распознав Чжоу Нинсы, нахмурился и произнёс:
— Управляющая Чжоу, семья Цзян и ваш Павильон давно и плодотворно сотрудничают, между нами сложились немалые связи. К чему это всё?
Чжоу Нинсы тонко рассмеялась:
— Господин Цзян, вы, конечно, правы. Но дружба дружбой, а торговля — торговлёй. Я увидела редкую вещь и загорелась желанием — естественно, хочется предложить свою цену. Не будете ли вы, Господин Цзян, великодушны и не уступите ли вашей маленькой сестрёнке этот Котёл из чёрного нефрита? Если согласитесь, я непременно сегодня вечером устрою для вас роскошный банкет. Га-га, только вот не уверена, что вы осмелитесь прийти.
Она прямо перед тысячами воинов открыто и нагло соблазняла воина из семьи Цзян.
Как только эти слова были произнесены, по залу прокатилась волна негодующих выкриков.
— Подлая шлюха! — Кан Сыжань тоже был полон праведного гнева, не скрывая презрения к распутству Чжоу Нинсы.
В ложе семьи Цзян мужчина с густыми бровями холодно фыркнул и, совершенно невозмутимый, безучастно произнёс:
— Похоже, управляющая Чжоу твёрдо намерена выступить против моей семьи Цзян?
— Ой, откуда мне такая смелость! После этого дела я непременно лично явлюсь в дом Цзянов с извинениями. Но отказаться от Котла из чёрного нефрита — вот это уж никак не могу! — Чжоу Нинсы завопила, словно к ней была несправедливость. В её голосе была такая обида, что невольно становилось жаль её и хотелось перестать винить. Но последняя фраза прозвучала с решительностью железной, словно за этим стояла вынужденная необходимость.
Мужчина из семьи Цзян холодно фыркнул:
— Раз уж так — проверим на деле. Четыре миллиона триста тысяч!
Чжоу Нинсы приподняла уголки губ и, не отступая ни на шаг, ответила:
— Четыре миллиона четыреста тысяч!
Семья Цзян ещё не успела поднять цену, как из другой ложи донёсся голос:
— Четыре миллиона пятьсот тысяч!
Мужчина из семьи Цзян замер, Чжоу Нинсы тоже замерла, а Ян Кай, сидевший в ложе «Б-9», с удивлением повернулся к Кан Сыжаню и усомнился:
— Управляющий Кан... Вы это...
Тем, кто поднял голос и вмешался в торг, оказался сам Кан Сыжань.
Кан Сыжань хмыкнул и усмехнулся:
— Просто так, ради омерзения этой подлой женщины.
Ян Кай понимающе кивнул.
— А кто ж тут вдруг вклинился! А это оказывается, управляющий Кан. Ну как, ваше здоровье ещё крепко? — за каждым словом Чжоу Нинсы скрывалась ядовитая колючка, и она вовсю потешалась.
Кан Сыжань фыркнул:
— Слава небесам, пока терпимо.
— Так это управляющий Кан, — мужчина из семьи Цзян тоже узнал голос Кан Сыжаня и улыбнулся. — Раз оба торговых общества интересуются этим алхимическим котлом, моей семье Цзян остаётся лишь уступить. С нами тягаться вам точно не под силу.
Он, очевидно, решил, что и Чжоу Нинсы, и Кан Сыжань действуют от имени своих торговых обществ, и тут же мудро отступил. Обидеть одну Чжоу Нинсы ещё можно было бы стерпеть, но нажить врагов сразу в двух великих торговых обществах — этого семье Цзян определённо не хотелось.
Но он и представить не мог, что Кан Сыжань лишь специально накручивал цену из вредности. А представляла ли Чжоу Нинсы Торговое общество «Семь Светил» — это знала, пожалуй, только она сама.
— Уступаю, — Кан Сыжань, видя, что тот заблуждается, не стал объяснять и лишь издалека сложил ладони в знак вежливости.
Чжоу Нинсы сказала:
— Управляющий Кан, теперь мы остались только вдвоём. Не подскажете, какова ваша предельная цена?
— Не ваше дело. Повышайте цену сами, а не хотите — котёл достанется мне, — холодно фыркнул Кан Сыжань.
Чжоу Нинсы нарвалась на уклончивый отказ, раздражённо нахмурилась и больше не стала разговаривать с Кан Сыжанем. Продолжила торг.
Некоторое время Котёл из чёрного нефрита стал предметом состязания лишь этих двоих — с каждой новой ставкой цена подскакивала минимум на сто тысяч и стремительно ползла вверх, пока не достигла пяти миллионов.
Лишь дойдя до этой отметки, Кан Сыжань хмыкнул и, невозмутимо разведя руками, произнёс:
— Раз управляющая Чжоу настолько настойчива, мне остаётся лишь признать превосходство. Э, я сдаюсь.
— Чёрт тебя подери, старый хрыч! — из ложи Чжоу Нинсы донёсся стиснутый зубами ругательный выкрик. Голос был тихий, но услышали его многие.
Кан Сыжань рассмеялся вовсю, его лицо сияло удовлетворением — словно он отомстил за давнюю обиду.
На возвышении Пьяный Старец, увидев всё это, слабо улыбнулся, сделал два шага вперёд и уже намеревался объявить владельца Котла из чёрного нефрита, как из ложи «А-цзы» раздался мужской голос:
— Ну, все надоели? Раз надоели, тогда... Шесть миллионов!
Едва эти слова прозвучали, во всём аукционном зале воцарилась мгновенная тишина. Даже Пьяный Старец, сделавший уже несколько шагов вперёд, остановился и с изумлением уставился на ложу, из которой раздался голос.
А Чжоу Нинсы, которая уже считала себя победителем, замерла на мгновение, потом резко распахнула глаза, и её прекрасное лицо исказилось.