В этот день весь город Шуйтянь вскипел. Звук Великого Дао разнёсся по всему городу, и бесчисленные дети, где бы они ни играли, замирали на месте, услышав его. На их юных лицах появлялось задумчивое выражение, они наклоняли головы, впитывая то далёкое, неуловимое повествование, и никакие попытки родителей утащить их с места не помогали — словно какой-то могущественный культиватор наложил на них громадную технику.
Большинство взрослых не понимали, что происходит, — почему у них в ушах вдруг зазвучал голос? Многие решили, что это галлюцинация, и зажимали уши, но это не помогало.
Когда вооружённые люди Торговой Компании Хэнло и городская стража Шуйтяня одновременно вышли на улицы, жители поняли — случилось нечто серьёзное.
Третий Молодой Мастер Сюэюэ приказал: все, кто услышал тот далёкий Звук Великого Дао, — мужчины, женщины, старики и дети — могут вступить в Торговую Компанию Хэнло и получить весьма щедрые условия. А дети до десяти лет получали такие привилегии, что даже мастера ступени Возврата в Пустоту завидовали.
Ежегодное содержание в пятьсот тысяч Святых Кристаллов, отдельный дворец, двадцать слуг, статус, равный статусу управляющего компанией…
Лишь тогда все поняли, что загадочный голос, раздавшийся у них в ушах, был даром небес — невероятной возможностью.
Щедрые выгоды обрушились на родителей этих детей, как удар грома, а учитывая репутацию Третьего Молодого Мастера Сюэюэ и честность Торговой Компании Хэнло, толпы мужчин и женщин потянули своих детей к самому центру Шуйтяня.
Никто не хотел упускать поднесённое на блюдечке благо.
Звук Великого Дао продолжал гудеть — девять раз подряд!
Это продолжалось целый день.
На следующий день, на девятом этаже Палаты Алхимиков, уже более сотни алхимиков сидели, скрестив ноги, окружая Ян Кая кольцом, подобно звёздам, обрамляющим луну.
Многие алхимики, не севшие в позу медитации, тоже выглядели задумчивыми, их выражения то и дело менялись — то тревога и тоска, то вспышки восторженного смеха.
Очевидно, каждый получил свою долю пользы!
После девятого звука изнутри Пурпурного Пустотного Котла больше не раздавалось никаких звуков, и клубящийся фиолетовый пар постепенно рассеялся.
Ян Кай уже давно прекратил свои движения по извлечению таблетки. Полдня назад он снова сел, скрестив ноги, закрыл глаза и позволил Звуку Великого Дао литься из Пурпурного Пустотного Котла.
Его выгода была несравнимо больше, чем у любого другого алхимика в зале, — ведь Звук Великого Дао был звуком Небесного Дао, вызванным именно его рукой. То, что для других звучало призрачно и неуловимо, для Ян Кая было кристально ясным.
Где-то в глубине сознания древний и печальный голос звучал у него в ухе, повествуя о тайнах алхимического Пути. Голос был не громкий, но каждое слово звучало отчётливо.
Каждая фраза, каждое слово впивалось в разум Ян Кая, словно печать, и он мог осмыслить их без малейших усилий.
Его прибыль превышала то, что он мог бы получить, перечитав «Истинное Руководство по Алхимии» десятки миллионов раз.
Те знания о создании таблеток, что вливались в его разум, были высшей тайной, рождённой самой Природой и Небом. Лишь вызвав Звук Великого Дао, можно было получить к ним доступ.
Из пятисот с лишним алхимиков более сотни сидели в позе медитации, ещё около половины выглядели задумчивыми, а остальные лишь вздыхали и хватались за голову — их удача и проницательность оказались недостаточны, и они не сумели ничего извлечь из девяти звуков Великого Дао.
Но теперь их взгляды и отношение к Ян Кай полностью изменились — исчезли прежнее недовольство и презрение, уступив место серьёзности и уважению.
Человек, способный вызвать Звук Великого Дао и заставить его зазвучать девять раз подряд, — и кто-нибудь смеет утверждать, что он не алхимик?
Хотя Ян Кай ещё не открыл котёл и не извлёк таблетку, все были уверены: внутри Пурпурного Пустотного Котла уже лежит готовая Пилюля Примордиального Перевоплощения Души.
Этот человек — не просто мастер двухслойного Вакуумно-Владыческого Ранга, но и подлинный великий мастер алхимии! Вспомнив о собственной прежней узости кругозора, бесчисленные алхимики ощутили глубокий стыд.
«Почему меня нет?» — разнёсся неуместный голос. Алхимики, ещё пребывавшие в ясном сознании, нахмурились и повернулись в его сторону — и увидели, что говорит ни кто иной, как Чжань Юань, который всё время конфликтовал с Ян Каем.
Сейчас на лице Чжань Юаня было выражение растерянности и потери. Он оглядывал сидящих на земле алхимиков, бормоча: «Как это может быть? Я тоже слышал! Почему я не мог разобрать? Я, Чжань Юань, — неповторимый алхимический гений, выросший без учителей и постигший всё сам! Как может обойтись без меня алхимическая тайна?»
Его самонадеянные речи вызвали у многих алхимиков отвращение.
Не расслышать Звук Великого Дао — дело удачи и проницательности, этого не добьёшься силой. Это выбор Небесного Дао, который человек не в силах изменить. Бахвальство Чжань Юаня, разумеется, не вызывало симпатии.
«Не может быть, чтобы меня не было!» — Чжань Юань вдруг оскалился и низким голосом взревел. Он резко повернулся к Ян Каю и процедил сквозь зубы: «Я понял! Это ты! Ты подстроил всё! Звук Великого Дао вызвал ты — и ты помешал мне его разобрать! Это точно ты!»
И с этими словами он бросился прямо на Ян Кая.
Пятисот с лишним алхимиков присутствовали: более сотни сидели в медитации, ещё около сотни задумались. Это была примерно равная доля — и Чжань Юань оказался за бортом. Он был на грани безумия.
Такая невероятная возможность — почему другие её получают, а он нет?
Если бы он получил эту возможность, то в будущем мог бы стать алхимиком Вакуумно-Владыческого Ранга.
И потому он не мог сдержать ярость, бушевавшую в нём.