Весь город Пурпурная Звезда пришёл в волнение. Бесчисленное множество воинов подняли головы, глядя на место, где развернулась великая битва. Каждый был в ужасе и тревоге.
Девятьдесят девять из ста не знали, что именно там происходит, но были уверены — там непременно сражаются могущественные мастера на жизнь и смерть. Говорят, когда горит стража у городских ворот, страдают и рыбы в рву — никто не хотел оказаться втянутым в чужой бой.
В одно мгновение бесчисленные толпы ринулись к городским воротам, стремясь бежать из Пурпурной Звезды и укрыться от грозящей опасности.
Нашлись и отчаянные воины, которые, напротив, помчались в сторону битвы, надясь поживиться на чужом несчастье.
Чем опаснее место, тем больше там возможностей — это незыблемая истина, не подвластная времени.
Где-то внизу, у Дворца Пурпурной Звезды, Цзы Уцзи беззвучно ухмылялся, на его лице застыло выражение горячего восторга.
Он и представить не мог, что Ян Кай окажется настолько силён.
Когда Ли Маомин, связанный обязательствами, согласился совместно с Гунсунь Ляном выступить против Ян Кая, Цзы Уцзи уже мысленно смирился с поражением и был готов принять его — его охватило отчаяние.
Но теперь он вновь обрёл надежду, ведь в схватке трёх могучих Властелинов Пустоты второго уровня Ян Кай, как ни странно, вырывался вперёд, тогда как Гунсунь Лян и Ли Маомин, объединив усилия, по-прежнему оставались в невыгодном положении.
Неужели этот Господин Ян настолько могуществен? Подобных способностей, вероятно, не было даже у его отца, Цзы Луна! Цзы Уцзи не мог в это поверить — и всё же его переполнял неистовый восторг.
Ян Кай был на его стороне — по крайней мере, Цзы Уцзи так считал. Если Ян Кай победит, он снова обретёт инициативу, станет хозяином Пурпурной Звезды и взойдёт на трон, повелевая всем поднебесным миром!
Перед его мысленным взором разворачивалась картинка славного будущего. Цзы Уцзи был так взволнован, что едва владел собой, и мысленно не переставал подгонять Ян Кая: «Лучше всего — рубануть Гунсунь Ляна мечом!»
В воздухе Ян Кай вытер кровь с уголка губ, размял тело и устремил сияющий взгляд в пространство перед собой.
Неподалёку Гунсунь Лян и Ли Маомин стояли с мертвенно-бледными лицами, с ужасом глядя в его сторону.
В только что случившейся лобовой схватке ни один из троих не получил преимущества. Ян Кай, разумеется, получил раны, но Ли Маомин и Гунсунь Лян тоже здорово пострадали — итог можно было охарактеризовать как тройное поражение.
Такой исход был неприемлем для Гунсунь Ляна и Ли Маомина!
Объединив силы, они были способны противостоять мощи, сопоставимой с Властелином Пустоты третьего уровня. Но Ян Кай смог выстоять! Разве это не означало, что он достоин сравнения с мастерами третьего уровня?
Подобное открытие буквально подорвало всё, чему Ли Маомин и Гунсунь Лян верили до сих пор!
Второй и третий уровень — всего лишь одна ступень разницы, но между ними лежит пропасть, как между небом и землёй. Каждый новый уровень Властелина Пустоты дарует грандиозный скачок в силе.
Для Властелина Пустоты второго уровня убить мастера первого уровня — задача не из трудных. По той же логике, мастер третьего уровня может расправиться со вторым без особых усилий. Но выступление Ян Кая потрясло обоих до глубины души, и долго они не могли вымолвить ни слова.
Более того, в глазах противника не было ни тени намерения отступить — напротив, там пылала высокая боевая ярость, от которой у Ли Маомина и Гунсунь Ляна волосы на затылке встали дыбом...
Что это за чудовище такое?! Оба всё меньше понимали Ян Кая.
Дзынь...
В небе раздался звонкий звук — два Артефакта уровня Властелина Пустоты, непрестанно сцепленные в битве, столкнулись. Изумрудный дракон вновь превратился в Клинок Драконьей Кости, а существо, похожее на рыбу-меч, вернуло свой истинный облик — оба мечообразных Артефакта полетели обратно к своим хозяевам.
Клинок Драконьей Кости остался цел и невредим — весь в изумрудном свете, с переливающимся сиянием.
А вот короткий меч Гунсунь Ляна потускнел, явно утратив большую часть своей духовной энергии.
Глядя на свой меч, Гунсунь Лян в ярости и горечи не удержался — его раны обострились. Он выплеснул горсть крови, и его боевой дух заметно ослаб.
— Брат Ян, хватит! — Ли Маомин слегка изменился в лице и с тяжёлым выражением устремил взгляд в сторону Ян Кая. — Хватит, — настоятельно произнёс он. Он и впрямь не желал больше сражаться. В этот раз он вышел по просьбе того человека — всего лишь охранять Цзы Уцзи, — а потом его втянули в битву с мастером своего уровня. Это было не то, чего он хотел, тем более что противник оказался чудовищем вроде Ян Кая.
— Вы решаете, когда драться, а когда нет? А как же моё лицо? — Ян Кай оскалился в зловещей усмешке.
— Тогда чего ты хочешь? Скажи прямо — мы не чужие, всё можно обсудить! — Ли Маомин по-прежнему считал Ян Кая своим человеком. Похоже, достоверность Владычего знака была весьма высока.
— Очень просто! — Ян Кай хищно ухмыльнулся и сделал шаг вперёд. — Сразимся на жизнь и смерть! После этого я уйду. Хотите по одному, хотите вдвоём — мне всё равно!
— Ты... — Ли Маомин вспылил, не понимая, глядя на Ян Кая: — Зачем тебе это?
Он никак не мог ожидать, что Ян Кай выдвинет столь нелепое требование. Достигнув уровня Властелина Пустоты, мастера обычно избегали прямых столкновений, ведь каждый Властелин Пустоты был грозным противником и обладал собственным козырем в рукаве. Доведи до отчаяния — а вред будет взаимным. Ли Маомин ещё не встречал человека вроде Ян Кая, который требовал бы продолжить схватку.
— Я недавно поднялся до второго уровня Властелина Пустоты и редко встречаю соперников своего ранга. Мне хотелось бы проверить, где предел моих возможностей! — Ян Кай слегка улыбнулся. — Вы — достойные противники.
— Вздор! — Ли Маомин ещё не успел заговорить, как Гунсунь Лян выпалил, яростно уставившись на Ян Кая с нескрываемой ненавистью в глазах. — Старое чудовище ещё и молодца из себя корчит! Тебе хоть бы стыдно было!
Поначалу он тоже полагал, что Ян Кай совсем молод — ведь выглядел он очень свежо. Но после нескольких обменов ударами Гунсунь Лян тут же убедился: Ян Кай — без сомнения, мастер, проживший не менее тысячи лет, иначе такой невероятной силы просто не могло быть.
Если бы только поднявшийся до второго уровня мог одновременно сражаться с двумя и подавлять объединённые силы его и Ли Маомина, то Гунсунь Ляну следовало бы просто разбиться о стену.
— Верь или нет — всё равно это так не кончится. — Ян Кай холодно фыркнул.
Видя его наступательную решимость, Гунсунь Лян вспылил — рот его дрогнул, но в итоге он так и не вымолвил ни слова.