Тунсюаньский континент — край, где изобилуют таланты и сосредоточена природная мощь. Здесь девять главных горных вершин, образующих подобие кольца, — некогда всемирно известная Девяти небесная Святая Земля, первая по военной мощи и числу сильнейших бойцов на всём континенте.
Однако много лет назад все обитатели Девяти небесной Святой Земли внезапно исчезли бесследно — никто не знал, куда они делись.
Ходили слухи, что Владыка Девяти небесной Святой Земли увёл их в бескрайние звёздные просторы, а другие утверждали, что они навлекли на себя гнев невообразимо могущественного существа и были истреблены целиком. Версий было множество, но никто так и не узнал правды.
Впрочем, как бы то ни было, Девяти небесная Святая Земля стала бесхозной территорией.
Множество сект и кланов устремились на эти земли. После того как все Ученики Девяти небесной Святой Земли исчезли, за обладание этими драгоценными землями произошло бесчисленное множество столкновений и кровопролитных битв — потери были несчислимы.
В итоге эти земли достались двум боевым мастерам — Линь Юйхао и И Чжэнкай.
Оба были людьми вольными, как ветер и журавли, — безвестные, равнодушные к мирским делам, интересовавшиеся лишь красотой природы, изысканным вином и прелестными женщинами. Странствовать по всему континенту, познавая обычаи разных земель, — вот что было их жизненной целью.
Один случайный проезд мимо Девяти небесной Святой Земли, и, увидев, как здесь изобилует духовная энергия, как прекрасны горы и реки, они без малейшего стеснения присвоили эти земли себе.
Оба были сильнейшими на третьем уровне Вступления в Святость — какие мелкие, жалкие секты и кланы осмелились бы оказывать сопротивление? Хоть и неохотно, им ничего не оставалось, кроме как отступить.
Они поселились здесь на несколько лет, постепенно привыкли к местности — и так и остались, никуда не уехав.
В этот момент на одной из девяти вершин двое сидели друг напротив друга в беседке, варя чай и рассуждая о Дао, беззаботные и свободные.
В беседке около десятка стройных юных девушек находились рядом, и изящные глаза каждой из них метали волшебные искры, скользя по двум мужчинам. Все эти девушки были спасены ими во время странствий по континенту — те, кого постигла потеря дома и семьи и кто остался без крова, те, кого притесняли злодеи и кто был бессилен дать отпор.
Оба обладали свободным, непринуждённым характером, не стремились ни с кем соперничать, ни с кем конфликтовать. С выдающейся внешностью, красивые и обаятельные, несмотря на свой высочайший уровень — третий уровень Вступления в Святость, — они были приветливы и доброжелательны. Неудивительно, что вызывали у девушек восхищение и благоговение.
Перед ними на каменном столе стояла шахматная доска, чёрные и белые камни переплетались в сложные узоры. Их манера игры идеально соответствовала их характеру — на доске не было ни тени боевого напора; множество ситуаций, когда одна сторона окружала, но не уничтожала другую, заставляло восхищённо вздыхать.
«Брат И, на днях я услышал — Цзиньцяньская Секта тоже была уничтожена бандой незваных пришельцев. Три тысячи человек — одни погибли, другие бежали, а все, кто остался, по слухам, были обращены в рабов. Эти пришельцы — воистину отвратительны.» Линь Юйхао элегантно опустил камень на доску, и в его бровях мелькнула тревога.
И Чжэнкай вертел камень в пальцах, но не опускал его. Подняв взгляд на Линь Юйхао, он невозмутимо спросил: «Брат Линь, ты что, задумал выйти в свет?»
Линь Юйхао тихо хмыкнул, раскрыл складной веер и рассеянно обмахнулся, отвечая: «Когда мы с тобой клялись в братстве, дали клятву: в этой жизни стремиться лишь к свободе, не проливать крови. Нарушим — пусть поразит небесная кара. Какое нам дело до бурь и потрясений внаружи, до нечеловеческих страданий, до семей, обращённых в прах?»
«Брат Линь, ты и впрямь так считаешь?» И Чжэнкай смотрел на него с едва уловимой улыбкой и, попадая в самую суть, произнёс: «Боюсь, всё не совсем так. Последние дни ты в смятении — даже стиль твоей игры на доске изменился.»
Линь Юйхао потупил взгляд, окинул шахматную доску и захохотал смущённо: «Ха-ха, точно, кажется, я поставил камень не туда.»
«Брат Линь, ты поставил правильно, только... в твоём сердце зародилось убийственное намерение!» Произнёс это И Чжэнкай и с сосредоточенным выражением опустил камень на доску. В тот же миг вся атмосфера на шахматном поле стремительно изменилась — от прежнего безмятежного покоя к леденящей душу угрозе. Мрачные побуждения, словно сквозь камни доски, ринулись ввысь, пронзая девять небес.
Лицо Линь Юйхао чуть изменилось, и он невозмутимо ответил: «А разве ты, брат И, не тот же?»
И Чжэнкай громко рассмеялся: «Мы и впрямь братья — даже мысли наши совпадают.»
Линь Юйхао тихо вздохнул: «Все эти годы мы думали лишь о собственной безмятежности и ни разу не обратили внимания на чужие жизни и смерти на этом континенте. Даже этих девушек...»
Он окинул взглядом окружавших их девушек, и на его лице появилось выражение вины: «Мы привели их сюда лишь потому, что больше не могли смотреть на происходящее. Столько лет безмятежной жизни — порой я задаюсь вопросом: действительно ли такой образ жизни хорош?»
«Когда Костяной клан возродился, мы с тобой промолчали, а вот сильнейшие среди людей, духов и демонов, ведомые Владыкой Девяти небесной Святой Земли, разгромили захватчиков и защитили эту землю. Если бы не Владыка Девяти небесной Святой Земли и те три клана, смогли бы мы продолжать безмятежную жизнь? Нас давным-давно поглотил бы Костяной клан, и не осталось бы даже костей — что уж говорить о сегодняшнем чаепитии и разговорах о Дао!»
«Верно.» И Чжэнкай кивнул: «О чём ты думаешь, брат Линь, — то же, что и я. Тогда мы должны были выступить плечом к плечу с сильнейшими людей, духов и демонов. Пусть даже погибли бы — но ушли бы с чистой совестью.»
«Каждый раз, когда вспоминаю о тех событиях, мне становится не по себе. Ясность этих земель была куплена их жизнями, а мы двое бездумно наслаждались и тратили это наследие. Но какой на это имели мы право...» Линь Юйхао виновато усмехался.
И Чжэнкай прищурил глаза: «Теперь представился шанс. Не хочешь ли ты, брат Линь, вместе со мной последовать примеру Владыки Девяти небесной Святой Земли и искупить то, что тогда тяготело в сердце?»
«Разумеется!» Линь Юйхао вскочил на ноги, и от него веяло неукротимой отвагой: «Этот континент породил и вскормил нас — как мы можем смотреть, как чужеземцы творят здесь что хотят? В нынешнем мире только мы вдвоём обладаем сильнейшей силой. Если мы не выступим, кто поднимет это непоколебимое знамя?»
«Превосходно! Я, И Чжэнкай, готов отдать жизнь и оказать всяческую поддержку!» И Чжэнкай швырнул камень на доску, шлёпнул по столу и вскокил из-за стола.
«Вы думаете, справитесь вдвоём?» — вдруг раздался презрительный голос.
Линь Юйхао и И Чжэнкай, только что пылавшие решимостью и горячей кровью, словно облитые ледяной водой, мгновенно изменились в лице. Они обернулись, озираясь вокруг, и рявкнули: «Кто тут прячется?»