— А-а... — Цзы Дунлай вдруг изумлённо воскликнул и вытащил из кольца Сюй Вэя нечто, напоминающее знак.
Материал знака был очень странным — не металл и не дерево; даже глаз Цзы Дуная не мог определить, из чего он сделан. Знак был чёрного цвета, а на лицевой стороне было выгравировано громадное слово — «Император».
На том слове пульсировала необычайно глубинная сила; стоит было Цзы Дунаю бросить на него взгляд, как он почувствовал, как его дух подвергся мощному удару, и невольно побледнел от ужаса.
— Знак Звёздного Императора! — Цзы Лун, который всё это время стоял молча в стороне, как только увидел знак, мгновенно выхватил его из рук Цзы Дуная. Из его глаз вырвался пылающий блеск, и он направил в знак свою духовную эманацию, чтобы изучить его.
Это был безошибочно Знак Звёздного Императора!
Знак Звёздного Императора был создан лично Великим Императором и считался легендарной реликвией во всём звёздном пространстве — лишь немногие имели его. Но Цзы Лун, как владыка Фиолетовой Звезды, принадлежавший к самой малой горстке сильнейших на вершине звёздного пространства, естественно, был хорошо осведомлён о тайнах Знака Звёздного Императора.
Тем более что на Фиолетовой Звезде тоже хранился один такой Знак — у одного из Верховных Старейшин, Владыки Пустоты третьего уровня. Тот Старейшина, опираясь на Императорскую мощь Знака, постоянно проводил в затворе, постигая высший Боевой Путь и стремясь к прорыву.
— Знак Звёздного Императора, с которого уже снята печать... — После недолгого исследования Цзы Лун обнаружил, что сверхспособность Великого Императора, некогда запечатанная в этом Знаке, уже была кем-то использована, и на его лице проступило лёгкое разочарование.
— Этот предмет я получил много лет назад, во время одного из своих скитаний... — Сюй Вэй стоял рядом с угодливой улыбкой и объяснял, тайно страдая в душе. Если бы не тот факт, что печать на Знаке Звёздного Императора уже была снята, он никогда не дошёл бы до нынешнего жалкого состояния!
Говорят, Великий Император в своё время создал целых девять Знаков Звёздного Императора, и в каждом из них была запечатана одна из его сверхспособностей невообразимой мощи.
Сказать точно, насколько могуществен был Великий Император, не мог никто, но при помощи его сверхспособности уничтожить Цзы Луна и его сына было бы совершенно нетрудно.
Если бы запечатанная в этом Знаке способность ещё действовала, Сюй Вэй давно бы её использовал и никогда не отдал бы свой духовный отпечаток, оказавшись под чужой властью.
— Отец, я слышал, что в Знаке Звёздного Императора скрыта потрясающая тайна. Это правда? — Цзы Дунлай любопытно смотрел на Знак в руках Цзы Луна. Да, он был наследником Фиолетовой Звезды, но настоящий Знак Звёздного Императора видел впервые — раньше лишь читал о нём в различных свитках и записях.
— Скрыт ли там секрет, способный потрясти мир, я тоже не знаю точно, но такой слух действительно ходит, — спокойно ответил Цзы Лун. — Впрочем, даже если там и есть какая-то великая тайна, увидеть её, имея один или два Знака, невозможно. Пожалуй, нужно собрать все девять, чтобы хоть что-то разглядеть.
— Собрать все девять? — Цзы Дунлай на мгновение опешил, а затем рассмеялся. — Думаю, на всём свете вряд ли найдётся кто-то, способный на такое. Знакам Звёздного Императора столько тысяч лет, что они давно разбросаны по всему звёздному пространству. Я слышал, что в Палате Хэнло есть один... и только.
— Не только в Палате Хэнло — у Союза Клинков тоже есть один!
— У Союза Клинков тоже? — Цзы Дунлай был слегка удивлён.
— Не стоит недооценивать Союз Клинков. Хотя среди трёх великих сил звёздного пространства он сравнительно слабее остальных, его всё же нельзя считать ничтожным. В эпоху жизни Великого Императора наши три силы имели с ним дела и помогали ему в мелочах. Великий Император щедро вручил каждой из трёх сил по Знаку с запечатанной сверхспособностью — в качестве благодарности. Так Знаки Звёздного Императора достались Фиолетовой Звезде, Палате Хэнло и Союзу Клинков.
— Разве такое возможно? — Цзы Дунлай был потрясён, и даже Сюй Вэй, стоявший рядом, слушал с раскрытым ртом.
Хоть он и был Старейшиной Забытого Логова, об этих тайнах не знал решительно ничего.
— Слишком давно это было, — Цзы Лун слегка вздохнул. — За десятки тысяч лет каждый из Знаков Звёздного Императора, принадлежавших нашим трём силам, был уже использован в критические моменты. Не будь тогда этих Знаков, может быть, нашим трём силам и не удалось бы продержаться до сегодняшнего дня. Восхождение и падение сил подобны приливам и отливам: нет в мире ни вечных держав, ни непоколебимых сил. Лишь личная мощь — вот истинная и вечная сила. Запомни это.
— Да! Сын запомнил! — Цзы Дунлай почтительно кивнул и мысленно поклялся: как только вернётся домой, обязательно уйдёт в абсолютное затворничество и не выйдет, пока не достигнет Владыки Пустоты! Если однажды он сможет культивировать себя до уровня Великого Императора, он станет новой легендой звёздного пространства, заменив Великого Императора — какая слава!
Пока они говорили, Цзы Лун уже убрал Знак Звёздного Императора в своё пространственное кольцо.
Хотя печать с этого Знака и была снята, его ценность по-прежнему была огромна.
Цзы Дунлай тоже вернул Сюй Вэю пространственное кольцо, однако все ценные вещи внутри оказались обращены в прах. Сюй Вэй едва направил в кольцо духовную эманацию, как испытал такую боль, словно с него содрали куски плоти. Внутренно он не переставая проклинал всех и вся.
— Идём. Остерегайтесь пространственных трещин — тот парень может и впрямь прятаться внутри одной из них, поджидая удобного момента для удара! — Цзы Лун обвёл взглядом окружающие пространственные разломы и первым двинулся вперёд.
Цзы Дунлай быстро последовал за ним, а Сюй Вэй, бледный как полотно, замыкал шествие с безысходным видом.
Внутри пространственного разлома Ян Кай неторопливо перемещался куда хотел.
После нападения на Сюй Вэя он вернулся в безопасное пространство разломов и с довольным видом принялся искать Кристаллы Пустотного Духа.
Фраза, которую он бросил перед уходом, была лишь попыткой напугать врагов. Подобное занятие — следовать за Цзы Луном — ему совершенно не к лицу. Одной удачной атаки более чем достаточно: во второй раз противники непременно будут начеку, да и тратить на подобное время — расточительство. Здесь столько всего интересного, зачем Ян Кай стал бы растрачивать время на этих людей?
Поэтому, бросив свою фразу, он невозмутимо удалился.
Выбирая объект для нападения, он тщательно всё обдумал. Цзы Лун был Владыкой Пустоты второго уровня — Ян Кай не был уверен в успехе нападения на него, поэтому целью стал Сюй Вэй. Хоть убить его и не удалось, но руку Сюй Вэя зацепил луч Сияния Семи Светил — это был своего рода возврат долга.