Цзы Лун на мгновение задумался, а затем заговорил: «Да. Несмертельная Первоэссенция сама по себе — это роса, образовавшаяся из концентрации силы жизни, накапливавшейся на листьях Древа Неувядания на протяжении бесчисленных тысячелетий. Восстановление утраченных конечностей для неё — пустяковое дело, не стоящее усилий. Это природное лекарство, способное вернуть к жизни даже мёртвого!»
«Воскрешение из мёртвых!» Лицо Цзы Дунлая исказилось от изумления. — «Если простая роса обладает столь чудодейственной силой, то каково же должно быть само Древо Неувядания…»
«Хм! Если бы удалось заполучить Древо Неувядания и переплавить его, можно было бы обрести тело, неподвластное ни смерти, ни увяданию, — и прожить столько же, сколько само Небо!»
«Что?!» Цзы Дунлай был по-настоящему потрясён. Даже будучи Наследником Пурпурной Звезды, он не мог сдержать внутренней дрожи — разве что его собственный отец не лгал.
«Если бы мне досталась бесконечная продолжительность жизни, — говорил Цзы Лун, — я смог бы добиться такого, чего не удавалось никому ни до, ни после. Тогда бы я превзошёл Пустотную ступень Владыки и приоткрыл тайны ступени Великого Императора!» В момент этих слов всё его существо было пронизано экстатическим возбуждением и фанатичным пылом.
Цзы Дунлай молча смотрел на отца. Он давно не видел на его лице подобного выражения — вот как велик был соблазн Древа Неувядания для его родителя.
«Отец, — снова спросил Цзы Дунлай, — только мы в Пурпурной Звезде знаем об этом?»
«Нет!» Цзы Лун покачал головой, и на его лице мелькнула тень опасения. — «Других я не уверен, но Торговая Палата Хэнло наверняка знает о существовании Древа Неувядания, ведь две тысячи лет назад твой прадедушка отправился сюда вместе с предыдущим главой Палаты. А потому… старый негодяй Ни Гуан, как ни крути, тоже охотится за Древом Неувядания.»
Цзы Дунлай нахмурился: «Раз так, почему вы не набрали побольше сильных воинов?»
Цзы Лун слабо улыбнулся: «В деле подобного масштаба толпа не решает ничего. Тем более… Древо Неувядания — единственное в своём роде. Если удастся его заполучить, кому оно достанется? Перед лицом подобной святыни можно полагаться лишь на себя. Все остальные… враги.»
Цзы Дунлай задумался и кивнул: «Понял, отец.»
«Хорошо. Ты ещё молод, и путь впереди долгий. Я привёл тебя сюда именно для того, чтобы закалить тебя, чтобы ты как можно раньше столкнулся с немыслимыми опасностями — это принесёт огромную пользу твоему росту в будущем. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.»
«Я приложу все усилия!» — твёрдо сказал Цзы Дунлай.
Будучи главой Пурпурной Звезды, Цзы Лун имел бесчисленных детей, но наиболее дорожил именно Цзы Дунлаем. Среди всех отпрысков лишь этот мальчик выделялся, и, естественно, его надлежало тщательно воспитывать.
Цзы Дунлай прекрасно это понимал, и потому в последние годы прилагал все усилия, не допуская ни малейшего пренебрежения к своей Культивации.
Вход в Затерянные земли был сопряжён с огромной опасностью, но одновременно представлял собой великолепное испытание. Пройдя его, он навсегда закрепит за собой незыблемый статус в Пурпурной Звезде.
Цзы Дунлай крепко сжал кулак и решил, что на этот раз обязательно покажет лучший результат.
……
Тем временем в отдалённой части Затерянных земель, возглавляемые Ни Гуаном, Ян Кай и ещё трое продолжали продвижение вперёд.
На протяжении всего пути не встретилось ни особых опасностей, ни особых выгод — Затерянные земли, похоже, оказались не совсем такими, какими их описывали.
Однако в руках Ни Гуана обнаружилась вещь, которая по-настоящему заинтересовала Ян Кая.
Это был Артефакт, напоминающий сигнальный компас, но с некоторыми отличиями: в центре его круглого диска располагалась стрелка. Ни Гуан извлёк его четырьмя часами раньше и с тех пор не выпускал из рук, то и дело слегка покачивая из стороны в сторону.
С каждым его движением стрелка порой едва заметно меняла положение, и каждый раз Ни Гуан менял направление, поворачивая в другую сторону.
Ло Лань наблюдала за происходящим в полном недоумении, не понимая, какими свойствами обладает этот Артефакт. Она догадывалась, что, возможно, он позволяет обходить какие-то опасности, но это касалось чужих тайн, и она не решалась спросить, просто молча держала вопросы в себе.
Ян Кай же был в полном изумлении, потому что обнаружил: этот Артефакт способен обнаруживать положение скрытых пространственных трещин!
Каждый раз, когда стрелка Артефакта указывала на какое-то место, Ян Кай ощущал в том направлении едва уловимые колебания пространственной силы, и Ни Гуан всегда умудрялся заранее свернуть.
Это явно был необычный Артефакт — он был изготовлен специально для похода в Затерянные земли, и создавший его человек, вероятно, тоже владел силой пространства!
Ян Кай рассуждал именно так — Торговая Палата Хэнло представляла собой мощнейшую организацию, в рядах которой хватало талантливых людей, так что кто-то, практикующий пространственную силу, был вполне вероятен.
Однако Ян Кай тонко уловил по степени реакции Артефакта, что мастерство его создателя в обращении с пространственной силой было далеко не на том уровне, что у него самого.
Потому что Артефакт был неспособен обнаружить все скрытые пространственные трещины!
Некоторые трещины располагались всего в нескольких десятках чжанов от группы — буквально на расстоянии вытянутой руки, — но Артефакт молчал, как вкопанный. Ян Кай же ощущал их отчётливо, и каждый раз его сердце замирало в страхе, что Ни Гуан ринется прямо в ловушку.
К счастью, всё обошлось без приключений, и Ян Кай не пришлось раскрывать свой секрет, чтобы уговорить Ни Гуана сменить маршрут.
В пустоте время от времени возникали полосы, словно следы от разрывов, — видимые пространственные трещины, различимые невооружённым глазом.
Эти образования напоминали шрамы на небесной тверди, навечно впечённые в пустоту, и придавали Затерянным землям особую атмосферу опасности.