«Мадам, я, Лю, советую вам покорно сдаться — так вы меньше пострадаете. Я тоже культиватор и не хочу причинять неудобства женщине.» На поле боя внизу один из мужчин, постарше, наносил удары и одновременно громко кричал, словно пытаясь убедить женщину прекратить сопротивление.
А другой, помладше, холодно фыркнул: «Зачем тебе, старший брат Лю, разговаривать с ней? Эта женщина хороша собой. Как только мы её поймаем, хорошенько ею насладимся, а затем вытянем её жизненную эссенцию — пусть будет мучиться, не в силах ни жить, ни умереть!»
Хотя бойцы Секты Огненного Сияния культивировали огненные методы, у них имелась тайная практика, позволявшая использовать ледяную священную эссенцию учеников Долины Сердца Льда — разрушить, чтобы создать заново, — и за короткое время повысить уровень культивации.
Эти две секты противостояли друг другу бесчисленное количество лет. Многие женщины-ученицы Долины Сердца Льда загадочным образом пропали — по большей части их похищали люди из Секты Огненного Сияния.
Судьба этих учениц была очевидна.
Хотя такая тайная практика была опасна и для членов Секты Огненного Сияния, многие из их учеников не боялись этого, а напротив, рвались к возможности, считая честью осквернять и вытягивать эссенцию учениц Долины Сердца Льда.
Руководство Секты Огненного Сияния также никогда не вмешивалось.
Двое из Секты Огненного Сияния играли роли доброго и злого — один мягко убеждал, другой угрожал, — что весьма поколебало душевное равновесие женщины.
«Подло! Бессовестно!» — прокусив губы, воскликнула женщина. Её священная эссенция хлынула наружу, и бесчисленные белоснежные, как нефрит, птицы, созданные из ледяной энергии, ожили — с пением и трелью они метнулись во все стороны, пытаясь нарушить зрение обоих нападающих.
«Бежать не удастся!» — молодой ученик Секты Огненного Сияния ожесточился. Его огненная священная эссенция вспыхнула, и он стал похож на горящий огненный шар. Не обращая ни на что внимания, он врезался прямо в стаю птиц.
Лёд растаял и рассеялся, а вокруг разлилось пламя.
Мужчина по фамилии Лю, воспользовавшись моментом, ринулся вперёд и нанёс удар кулаком сквозь промежутки между птицами.
Огромный призрачный тигр из пламени внезапно возник, его рёв потряс небеса, и разинув пасть, он бросился на женщину.
Женщина оказалась под ударом с двух сторон и выглядела растерянной. Хотя она из последних сил разрешила кризис, пламенный тигр всё же задел её плечо, оставив рану размером с ладонь, из которой хлынула кровь.
Она пошатнулась. Когда сумела устоять, двое из Секты Огненного Сияния уже с жестокими оскалами бросились к ней.
На лице женщины появилось отчаяние. В её прекрасных глазах мелькнула тоска по жизни, но эта тоска быстро была раздавлена и сменилась волей к смерти.
Она знала: если попадёт в руки людей из Секты Огненного Сияния, это будет хуже смерти.
Поэтому когда ученицы Долины Сердца Льда отправлялись в путь, старейшины всегда напоминали им: лучше погибнуть, чем попасть в плен!
Каждая ученица Долины Сердца Льда твёрдо запоминала эти слова.
«О нет, эта подлая девка хочет убить себя!» — молодой ученик Секты Огненного Сияния побледнел. Он сражался со многими учениками Долины Сердца Льда и видел подобное раньше, так что понимал, что та намерена сделать.
«Умереть не так просто!» — хитро усмехнулся мужчина по фамилии Лю и бросил что-то вперёд. Пылающий ярким пламенем канатоподобный артефакт метнулся вперёд, словно одушевлённый, и оплёк женщину.
Тут же он рванул канат на себя, и женщина оказалась крепко стянута.
Волны священной эссенции, которые только что бурлили, мгновенно стихли. Женщина стояла недвижима, и её прекрасные глаза были полны ужаса.
«Ха-ха-ха! Мой подавляющий канат был заказан у мастера-оружейника специально для таких, как вы, из Долины Сердца Льда. Связанный этим канатом, ты сможешь забыть о самоподрыве священной эссенции.» — мужчина по фамилии Лю, видя, что дело сделано, уже не хотел притворяться. Злобно взглянув на женщину, он позволил своей похотливой ухмылке проступить на лице.
«Убей меня!» — женщина билась, но как ни старалась, не могла активировать священную эссенцию. Канат-артефакт, стягивавший её тело, словно обладал силой, подавляющей её энергию.
Он не соврал. Этот артефакт действительно был создан специально для учеников Долины Сердца Льда. Связанная этим канатом, она была совершенно не в силах использовать священную эссенцию.
«Как я могу тебя убить!» — зловеще усмехнулся мужчина по фамилии Лю. — «Поймать живой кого-то из Долины Сердца Льда непросто, а ты ещё и так красива. Я лишь хочу тебе угодить.»
Лицо женщины стало мертвенно-белым. Она почти могла предвидеть, какой жалкой будет её судьба.
«Ещё и язык откусить хочешь! Ты переоцениваешь себя!» — холодно фыркнул молодой мужчина. Протянув палец, он отправил поток священной эссенции в тело женщины, и та мгновенно окаменела на месте, не в силах вымолвить ни слова.
«Сначала уйдём отсюда.» — мужчина по фамилии Лю взглянул на большое сражение в нескольких десятках ли и не помышлял о помощи. По его мнению, пленница — уже более чем достаточная добыча.
«Младший брат пойдёт с тобой.» — весело сказал второй мужчина, и в его улыбке скрывался глубокий смысл.
«Разумеется, младший брат не останется обделён.» — мужчина по фамилии Лю понимающе кивнул, сделал шаг вперёд и потянулся, чтобы подхватить женщину на уровне талии.
Но едва он сделал три шага, перед его глазами промелькнула тень. Человеческая фигура, словно призрак, возникла между ним и женщиной.
Мужчина по фамилии Лю вздрогнул и инстинктивно отпрыгнул назад на несколько чжанов, настороженно разглядывая пришельца. Низким голосом он спросил: «Кто ты, друг?»
Тот не ответил, лишь холодно смотрел на него. Ледяной холод в его взгляде почти обрёл вещественную форму, и даже человек, культивировавший огненные методы, не мог этому противостоять — по телу мужчины пробежал озноб.
«Старший брат…» — и второй боец заметил неладное. Молодой человек, внезапно появившийся перед ними, смотрел на них недоброжелательно, и в его глазах скрывалось убийственное намерение. Он явно был не своим.
Мужчина по фамилии Лю нахмурился, а затем глаза его распахнулись, и он воскликнул: «Это ты!»
Он явно узнал пришельца!
Не дожидаясь окончания собственных слов, он без малейшего колебания пустился прочь!
Второй мужчина замер на мгновение, но тоже не посмел оставаться на месте — он превратился в струю огня и попытался скрыться.