— Зачем бежать? — Ян Кай беспечно стоял на месте, услышав эти слова, приподнял бровь и задал встречный вопрос.
— Ты не боишься смерти? Не боишься, что Владыка тебя убьёт? — На лице Сюэ Ляня появилось выражение живой заинтересованности.
— Кто кого убьёт — ещё неизвестно. Старший, вы слишком самонадеянны. — Ян Кай тихо рассмеялся.
Сюэ Лянь прищурился, внимательно разглядывая Ян Кая, и слегка кивнул:
— Хотя и не хочется признавать, но ты, человек, значительно превосходишь нескольких моих юных соплеменников из Демонического рода. Похоже, нынешний Демонический род глубоко погряз в упадке.
— Старший слишком лестно обо мне отзывается. — Ян Кай по-прежнему сохранял невозмутимый вид. — Впрочем, Старшему незачем прикидываться таинственным. Даже если миллионы лет назад вы были демоническим королём, теперь, захватив новое тело и пережив долгие тысячелетия слабости, какую часть прежней силы вам удастся проявить? Уж не перевернётесь ли в канаве — тогда конец будет весьма неприглядным.
Сюэ Лянь замер, а затем расхохотался — его смех, подобно громовым раскатам, был чрезвычайно весёлым. Он кивнул:
— Хорошо, хорошо! Даже зная мою личность, ты не испытываешь ни капли страха и ещё можешь вести со мной беседу на равных. Ты, человечишка, действительно мне нравишься — Владыка даже проникся к тебе чувством расположения и неохотно тебя убивает. Хм, я только что захватил это тело и после долгих тысячелетий слабости действительно не способен проявить былую мощь. Но убить тебя я всё ещё в силах. И ты всё равно должен умереть — мне нравится сила первозданного Золотого Священного Дракона, что таится в твоём теле. Спокойно отдавай её, и Владыка дарует тебе быструю смерть!
— Сила первозданного Золотого Священного Дракона? — Ян Кай нахмурился, а затем его лицо прояснилось с ноткой понимания. — Так это вы в пещере пытались на меня напасть? Ничего удивительного, что я ощутил что-то неладное.
— Твои чувства достаточно обострены! — Сюэ Лянь фыркнул. — Хватит болтать! Сдавайся без сопротивления — Владыка не будет с тобой слишком жесток. Если посмеешь сопротивляться...
— А если сопротивляться, что тогда? — Ян Кай холодно фыркнул. Едва произнеся слова, его фигура слегка пошатнулась — и он внезапно исчез с места.
— Что это... — Сюэ Лянь нахмурился, и на его лице появилось выражение сосредоточенности. В тот миг, когда Ян Кай исчез, он ощутил распространение какой-то странной силы, показавшейся ему одновременно знакомой и чуждой. Вскоре он вспомнил и вскрикнул:
— Пространственная сила!
Глаза Сюэ Ляня вспыхнули жутким кроваво-красным светом, а выражение его лица исказилось от возбуждения.
Он и представить не мог, что в теле этого человека скрыто столько сокровищ, которых он жаждет заполучить.
Не говоря уже о силе первозданного Золотого Священного Дракона — любой демонический воитель мечтает обладать ею, — сама по себе эта редкая пространственная сила тоже не каждому подвластна.
Стоит ему лишь завладеть телом этого человечика, и сила первозданного Золотого Священного Дракона, и пространственная сила, которую тот развил, достанутся ему! Его прежнее демоническое тело, хотя и обладало древним кровяным наследием первозданного рода, всё же не шло ни в какое сравнение с Золотым Священным Драконом. А в сочетании с пространственной силой Сюэ Лянь был убеждён: завладев телом Ян Кая, его будущая культивация способна превзойти даже тот уровень, которого он достиг в свои лучшие годы!
— Превосходно! Поистине Небеса помогают мне! — Сюэ Лянь расхохотался, и его кроваво-красные глаза горели жадностью.
Раздался резкий шипящий звук, и прямо перед Сюэ Лянем, в пяти сажанях от него, возник полумесячный пространственный разлом. Длинный в три сажани, он едва оформился, как обрушился на Владыку. Из разлома веяло пустотным хаотическим дыханием — ощущение было крайне неприятным, словно разлом стремился изгнать его в бесконечную пустоту.
— Ты довёл использование пространственной силы до такой степени! — Сюэ Лянь вскричал, и в его голосе было больше восхищения, чем тревоги.
Он по-прежнему стоял на месте, даже и не думая уклоняться, и лишь протянул вперёд большую руку, сжимая её.
Под его хваткой стремительно несущийся полумесячный разлом словно сковали невидимые цепи — он замер в воздухе, не продвигаясь ни на шаг дальше.
Сюэ Лянь нахмурился, демоническая энергия в его теле бешено закрутилась, и он громогласно возопил:
— Разрушись!
Под его криком полумесячный пространственный разлом был сдавлен невидимой рукой и раскололся на куски, а разорванное пространство затряслось, закрутилось и быстро восстановилось само.
Хруст...
Тихий звук раздался из-под ног Сюэ Ляня — серая, смутная фигура вырвалась из земли и оказалась прямо над его головой. Обеими руками она сжимала чёрный посох и яростно обрушила его вниз.
— Что это? — Сюэ Лянь вздрогнул. Даже его обострённое восприятие не уловило приближения этой фигуры — лишь когда она вырвалась из-под земли, он наконец её заметил.
Пристально вглядевшись, он обнаружил, что перед ним вовсе не существо из плоти и крови, а нечто, напоминающее каменную скальную глыбу в форме человека.
Ростом она была невелика — всего с обычную человеческую ногу.
Но чёрный посох, сжатый в её руках, нес в себе силу, от которой даже Сюэ Лянь испытывал холодок по спине!
Если бы удар попал в цель, Сюэ Лянь не был бы уверен, что отделается без потерь.
Лицо его потемнело, он холодно фыркнул, и из его тела внезапно хлынуло кроваво-красное туманное облако, подобно живому существу обволакивая пространство над головой и мгновенно образуя прочный защитный слой.
Чёрный посох обрушился вниз.
С треском защитный слой Сюэ Ляня не выдержал удара и рассыпался. Посох, не теряя силы, продолжил свой путь и нацелился прямо в голову Владыки.
Сюэ Лянь наконец изменился в лице. Весь он покрылся кроваво-красной чешуёй — принял форму превращённого дракона — и яростно ударил навстречу посоху кулаком. От его кулака исходила не только пугающая волна силы, но и какая-то таинственная энергия.
Сила области!
Грохот...
Красный и чёрный свет столкнулись, и от их соприкосновения вспыхнул ослепительный ореол. Сюэ Лянь погрузился в землю по пояс, а маленькая фигура была отброшена прочь, тяжело приземлилась, но вскоре встала, покачивая головой, — и выглядела совершенно невредимой.
Пронзительный птичий крик разнёсся по воздуху, и в пустоте внезапно появилась огненно-красная диковинная птица, грациозно покачиваясь.