— Он просто кичится! Этот наглец осмеливается меня недооценивать! — стиснув зубы, она и сестра привели в движение свои приёмы, одновременно рассеивая ледяной холод в теле и устремляясь следом за Ян Каем.
За первый день все трое прошли тысячу ступеней!
Когда они достигли тысячной ступеньки, Ян Кай испытательно ступил ещё на одну вверх и обнаружил, как и предполагал, что энергия, заключённая в тысяче первой ступени, вновь стала огненной.
Каждые пятьсот ступеней чередовались — сплавление жара и холода, всё более мощный напор, способный остановить девять десятых учеников трёх сект за порогом тысячной ступеньки.
Лишь немногие ученики с глубокой силой могли, опираясь на собственную культивацию, взойти на эту тысячу ступеней.
По всем расчётам, Ху Мэйэр не должна была дойти сюда, но она дошла. Причём без особой усталости. А вот Ху Цзяоэр, пребывающая в Царстве Чжэньюань, выглядела несколько уставшей.
Все трое решили отдохнуть здесь полдня.
Тем временем, примерно на трёхтысячной ступеньке, белоснежная фигура неспешно поднималась к вершине. Её шаги с самого начала были пронизаны каким-то возвышенным и невозмутимым спокойствием, словно напор, заключённый в ступенях, не оказывал на неё ни малейшего воздействия.
Полы её одежды развевались, на лице застыл безмятежный покой — лишь изредка она проводила рукой по волосам у виска. Дыхание ровное, ни тени одышки.
Волны давления, поднимавшиеся от ступеней и проникающие в её тело, таяли при соприкосновении, как тает весенний снег.
Её лицо было столь изящно, что даже небо казалось тусклым рядом с ним, — и вместе с тем оно было холодно и чисто, как безупречная ледяная кукла.
Это была Су Янь!
Занимавшаяся Искусством Ледяного Сердца, она, как и Ян Кай, обладала уникальным преимуществом в этом испытании, где жар и холод сменяли друг друга.
Среди семи-восьмисот учеников трёх сект те, кто культивировал огненные и ледяные приёмы, отнюдь не ограничивались Ян Каем и Су Янь. В этот момент все они ощущали своё преимущество. Но уровень мастерства был разным, приёмы — неодинаковыми, и никто не мог, как Су Янь, подняться на высоту более трёх тысяч ступеней.
Ниже двухтысячной ступеньки виднелись ещё несколько фигур.
Се Хунчэнь с мрачным выражением лица тяжело дышал, сидя со скрещёнными ногами на одной из ступеней, и восстанавливал силы с помощью пилюль.
— Наследие будет моим! Всё здесь — моё! Стоит мне получить наследие, и я, Се Хунчэнь, стану первым среди учеников трёх сект! Я поставлю Павильон Лин Сяо над двумя другими сектами и даже подчиню их! Я заставлю всех, кто когда-либо сомневался в мне, умереть без могилы! Ян Кай — ты будешь первым! Ха-ха-ха, я, Се Хунчэнь, — истинный владыка этого мира!
Се Хунчэнь сошёл с ума — Юань Ци в его теле бурлила и хаотично вихрилась. Обычно при его уровне силы подобное не происходило; это состояние было характерно лишь для воинов Сферы Ци-Движения.
Сцена битвы учеников трёх сект с черепахоподобным демоническим зверем неотступно витала в его сознании.
Он видел не объединение и самоотверженность учеников трёх сект — он видел лишь презрение и отвращение людей к нему. Потому что черепахоподобный демонический зверь был вызван именно им, Се Хунчэнем, но в итоге был тяжело ранен Ян Каем, дав ученикам возможность его убить.
Хотя с самого начала никто не сказал ему ни слова, это молчаливое обвинение не давало Се Хунчэню покоя. Многие младшие братья и сёстры, которые когда-то его восхищали и уважали, теперь смотрели на него как-то иначе.
Это было невыносимо для Се Хунчэня! Никто не имел права так на него смотреть! Никто!
На несколько сотен ступеней выше Се Хунчэня Фан Цзыци тяжело дышал, и с каждым шагом его тело сотрясалось от дрожи. Едва рассеяв холод, ворвавшийся в тело, он обнаружил, что даже брови начали белеть и покрываться инеем.
— Эх, ну что ж, отдохнём-ка. — Фан Цзыци выглядел невозмутимо. Он понимал, что наследие зависит от судьбы: хотя уровень мастерства имел определённое значение, решающим фактором он не был.
Поэтому, пусть он и стремился к наследию, хранимому здесь, это было далеко от безумной одержимости Се Хунчэня.
— Похоже, это испытание специально предназначено для тех, кто культивирует огненные и ледяные приёмы, — бормотал Фан Цзыци, извлекая из рукава пилюлю и отправляя её в рот. — Чёрт возьми, зачем тогда я сюда полез? Это же пустая трата времени. Лучше бы взять пару младших сестёр-учениц и поискать в Наследственной Пещере-Небо, не осталось ли там чего-нибудь ещё полезного.
Чем больше он думал об этом, тем более разумной казалась эта идея. Через мгновение Фан Цзыци резко вскочил на ноги и, вместо того чтобы продолжать подъём, стремительно бросился вниз. Вскоре он покинул место бесконечных ступеней.
Вернувшись на поверхность, он застал Ду Ишуан, мрачно сидевшую со скрещёнными ногами.
— О, младшая сестра Ду, как это и ты вышла? — Фан Цзыци был очень удивлён.
Ду Ишуан холодно взглянула на него. Вспомнив о фривольности этого старшего брата-ученика, её щёки вспыхнули лёгким румянцем. Она отвернулась, холодно фыркнула и не пожелала отвечать.
— Ну-ну, старший брат как раз не мог найти себе компанию, а тут ты как раз подвернулась! — Фан Цзыци подошёл к ней и, не терпя возражений, поднял её на ноги, а затем без малейшего смущения обнял.
— Что ты делаешь?! — Ду Ишуан билась в его объятиях, но как могла вырваться из рук Фан Цзыци? Его рука, словно железный обруч, обхватила ей талию, и горячее мужское дыхание заставило сердце Ду Ишуан забиться так, что она оцепенела.
— Отпусти! Если не отпустишь, я тебя укушу! — оскалилась Ду Ишуан, выставив когти, словно взбесившийся маленький тигрёнок.
— Мужчина действует, а женщина молчат и следует за ним. — Фан Цзыци произнёс это с неотразимой властностью.
Ду Ишуан на мгновение потеряла дар речи, и её сопротивление стало уже не таким сильным, как прежде.
На ступенях где-то ниже двухтысячного порога Лун Цзюнь из Кровавой Боевой Банды тоже восстанавливал силы. Все эти люди были талантливыми молодыми учениками трёх сект, и поскольку их уровень был примерно одинаковым, разброс в количестве пройденных ступеней оказался незначительным.
В отличие от безумия Се Хунчэня и невозмутимости Фан Цзыци, на лице Лун Цзюня напряжённость смешивалась с предвкушением — он не знал, удастся ли ему получить наследие, хранимое на вершине.