К счастью, проблемы оказались не слишком серьёзными, и Ян Кай потратил около полмесяца, чтобы уладить всё как следует.
Теперь предстояло подвести итоги поездки в Императорский Сад.
Подумав об этом, Ян Кай провёл рукой по своему пространственному кольцу. Свет мелькнул — и перед ним тут же появилась целая гора лекарственных трав. Разумеется, это были травы, собранные совместно с людьми из Долины Ледяного Сердца в том засекреченном ущелье.
Тогда у Ян Кая не было времени их обработать, и он просто рассыпал в пространственном кольце как попало. Теперь, получив наконец свободное время, следовало всё хорошенько разложить — иначе целебная сила неизбежно улетучится.
Будучи алхимиком, Ян Кай прекрасно знал, как правильно хранить лекарственные травы. Один за другим он извлекал из пространственного кольца ящики из различных материалов и тщательно раскладывал растения сообразно их свойствам: что надлежало хранить в нефритовой коробке — клал в нефритовую, что в деревянной — в деревянную. Сохранение лекарственных растений — дело хлопотное, но для Ян Кая это не составляло труда.
Несколько минут хлопот — и всё было раскладено по местам. Ян Кай с улыбкой убрал коробки одну за другой.
Это были несколько сотен лекарственных растений с немалым возрастом. Степень ценности их была разной, но каждое из них стоило целого состояния — все эти растения пребывали в засекреченном ущелье на протяжении десятков тысяч лет, и каждое смело можно было назвать десятитысячелетним лекарственным растением.
Пилюли, сваренные из таких растений, по целебной силе значительно превосходили те, что делались из обычных трав, и могли оказать огромную помощь Ян Каю в усовершенствовании его мастерства алхимика.
В сочетании с травами, некогда собранными на Парящем Континенте, когда он впервые попал в Звёздную Область, Ян Кай был уверен, что материалов ему хватит вплоть до повышения до уровня алхимика Пустотного Короля. А даже после достижения этого уровня у него останется немало материалов для практики.
Следующим Ян Кай достал алхимический котёл — тоже найденный в том засекреченном ущелье.
Это был котёл, которым при жизни пользовался владелец ущелья, имевший ранг уровня Пустотного Короля — редчайшее в мире сокровище, невероятной ценности.
У Ян Кая уже было два подобных котла. Один — оружейная печь уровня Пустотного Короля, в которой обитал дух-огненная птица. Второй — вот этот алхимический котёл. Но каким бы из них ни был тот или другой, оба являлись исключительными раритетами.
Если у оружейного мастера или алхимика есть хороший котёл, процесс обработки оружия или варки пилюль значительно ускоряется, а качество Артефактов и пилюль получается куда выше. Говорят: «Хотешь хорошо работать — заточи инструмент». В этом и суть.
Но оружейные печи и алхимические котлы изготовить куда сложнее, чем обычные Артефакты, и поэтому печи и котлы одного уровня ценились значительно выше последних.
Молодая женщина из Долины Ледяного Сердца тоже прекрасно понимала ценность этого котла, но, подавленная своими соображениями и опасениями, всё же уступила его Ян Каю в обмен на бо́льшую долю пилюль.
Это решение не было для неё проигрышем, но для Ян Кая — выгодной сделкой.
Пилюли Ян Кай впредь сможет готовить сам — даже пилюли с узорами для него не были чем-то невозможным. Но алхимический котёл уровня Пустотного Короля найти было невероятно сложно.
Котёл был примерно в половину человеческого роста, древний и лаконичный. Из него веяло чем-то мрачным и торжественным. Весь он был пурпурного цвета, а на корпусе красовались два крупных знака. Тогда Ян Кай не присматривался к ним внимательно, но теперь, взглянув, обнаружил, что они означали «Пурпурная Пустота».
Это, несомненно, и было название алхимического котла.
Пурпурный Пустотный котёл — название хорошее.
С его помощью варка пилюль станет значительно легче, а качество — выше.
Алхимический котёл — это нечто иное, нежели Артефакт. Его не нужно долго переплавлять — достаточно лишь наложить на него свой знак. Но этот Пурпурный Пустотный котёл когда-то имел хозяина, и Ян Кай сначала должен был стереть знак прежнего владельца, чтобы наложить свой.
Это не составляло труда. Владелец ущелья, по всей видимости, умер уже много тысяч лет назад, и оставленный им знак едва теплился. Ян Кай без усилий стёр его, а затем потратил несколько дней, чтобы наложить собственный знак. Ему удалось полностью присвоить Пурпурный Пустотный котёл.
Некоторое время полюбовавшись приобретением, Ян Кай убрал его. Пока не пришло время варить пилюли, котёл не требовался.
Затем Ян Кай достал ещё одну вещь.
Это была пилюля! Не та, которую он получил при разделе с молодой женщиной из Долины Ледяного Сердца, а та, которую Ян Кай выловил из Пурпурного Пустотного котла.
Когда Ян Кай обнаружил котёл и прочёл его духовным восприятием, он ощутил внутри присутствие одной пилюли. Судя по позе скелета, владелец ущелья, угасая, напрягая последние силы, создавал эту пилюлю как свою последнюю работу.
К счастью, ему удалось.
Однако у Ян Кая не было времени присмотреться к ней как следует — молодая женщина из Долины Ледяного Сердца тоже ворвалась в пещеру, и он, быстро сообразив, спрятал эту пилюлю, так и не узнав, годна ли она ещё.
Если бы это была обычная пилюля, неважно какого качества, за десятки тысяч лет целебная сила в ней неизбежно испарилась бы полностью, и от неё осталась бы лишь бесполезная оболочка.
Сохранить целебную силу могли только пилюли с узорами. Узоры на пилюле действовали как замок, удерживая лекарственную силу внутри и не давая ей улетучиться.
Те пилюли, которые Ян Кай и молодая женщина из Долины Ледяного Сердца делили в пещере, были все с узорами — редкость, которую трудно переоценить. Все прочие, без узоров, были выброшены.
Что касалось пилюли из Пурпурного Пустотного котла — были на ней узоры или нет, Ян Кай не мог знать наверняка. Но это не мешало ему ждать с нетерпением. Ведь это была пилюля, которую выдающийся алхимик создавал, напрягая последние свои силы.
Однако теперь, когда Ян Кай перевёл взгляд на пилюлю в своей ладони, его лицо тут же изменилось — и на нём смешались изумление и бурная радость. Не сдержавшись, он воскликнул:
— Облако пилюли?!
Он и представить не мог, что пилюля, выловленная из Пурпурного Пустотного котла, породила облако пилюли!