В то время как Ян Кай, Шань Цин Ло и могущественные члены Торговой палаты Хэн Ло сцепились в жестокой схватке, в Императорском саду повсюду продолжали разворачиваться кровавые сцены убийств.
Даже культиваторы третьего уровня возвращения в пустоту не могли гарантировать себе безопасность.
Хоть все и знали, что внутри Императорского сада таится множество опасностей, скрытые здесь возможности по-прежнему манили воинов, не давая им уйти. Силачей, проникших вглубь, было не счесть, и когда эти люди — с различных звёзд Культивации и из разных организаций — сталкивались друг с другом, дело, как правило, заканчивалось жестокой схваткой. Победа доставалась кому-то одному, а проигравших ждала лишь смерть.
В одном месте, объятом пылающим огнём, пламя клубилось со всех сторон, поднимаясь до небес. Эту невыносимую жару не мог выдержать даже культиватор третьего уровня возвращения в пустоту.
Однако всё это пламя было лишь иллюзией — порождением хитрой формации.
Но для воинов, застрявших в ней, всё ощущалось абсолютно реально, словно они стояли посреди пожара. В данный момент внутри этой иллюзорной формации трое могущественных культиваторов, вернувшихся к пустоте, сидели со скрещёнными ногами, объединив силы. Испускаемая ими священная энергия образовывала защитный барьер, отводя напор огня. Они отчаянно цеплялись за жизнь.
Уже четыре-пять дней они держались здесь, но так и не смогли разрушить эту хитрую иллюзорную формацию и вырваться на свободу. Священные кристаллы и эликсиры были израсходованы в огромном количестве, собственная священная энергия таяла быстрее, чем восстанавливалась, а окружающее пламя, подобно ядовитым змеям, подбиралось всё ближе и ближе. По мере того как время шло, а силы таяли, положение троих становилось всё более отчаянным.
Наконец у одного из троих священная энергия подошла к концу. Свечение защитной оболочки вокруг его тела мерцнуло несколько раз и лопнуло, словно мыльный пузырь.
Лицо этого человека мгновенно исказилось от ужаса, а остальные двое, издавая отчаянные вопли, из последних сил пытались направить свою мощь, чтобы заделать брешь. Но всё было напрасно — раньше, объединив усилия, они едва могли здесь выживать, а теперь, когда у одного из них силы иссякли, окружающее пламя обрушилось на них сплошной волной и мгновенно поглотило.
Раздался крик, но он быстро стих. Когда пламя рассеялось, на земле остались лишь три окоченевших тела — без видимых ран, но полностью лишённых жизни. Вот она, коварная природа иллюзорных формаций.
В другом месте — в лабиринте, подобном тому, который Ян Кай проходил ранее, — воины одной секты сбились в плотную группу, прикрывая друг друга со всех сторон и отчаянно сражаясь.
Их врагами были не живые существа. Это были древние марионетки — порождения одного только Императорского сада. Каждая из них излучала колебания энергии уровня возвращения в пустоту, а некоторые даже достигали третьего уровня.
Пусть у них и не было особого разума, а боевые приёмы казались наивными и глупыми, — их число было поистине ужасающим.
По правде говоря, воинов в этой секте было немало — целых пять человек, и сила их была весьма приличной. Но в лабиринтных коридорах, окружённые бесчисленными марионетками со всех сторон, они оказались в безвыходном положении — ни взлететь, ни укрыться.
Битва длилась целых полдня. Земля была усеяна обломками и деталями разбитых марионеток, и кровь пропитала почву вокруг.
Один за другим воины, израсходовав все силы, гибли от ударов марионеток. Через полдня шумный и оживлённый лабиринт погрузился в тишину — все воины безымянной секты были уничтожены. Когда марионетки перестали чувствовать присутствие живых существ, исцарапанные и повреждённые, они беззвучно исчезли, словно никогда здесь и не было.
Погибших от ловушек, запретных формаций Императорского сада и марионеток было немало.
Но ещё больше людей погибло от взаимных стычек и вероломных нападений.
Часто одного лишь появления какого-нибудь сокровища было достаточно, чтобы устроить кровавую бойню. В Императорском саду не существовало ни правил, ни справедливости — единственным аргументом была сила. Кто сильнее — тот и выживает. Жестокие и кровавые схватки происходили здесь практически каждую минуту.
Если бы какой-нибудь сверхмощный культиватор мог взлететь над Императорским садом и взглянуть оттуда вниз, он бы обнаружил, что весь сад представляет собой огромное восьмиугольное дворцовое строение. Здания внутри него были расставлены по определённому загадочному закону, словно хранили в себе какое-то таинственное правило.
А в это время во дворце, расположенном в самом центре Императорского сада, стояли две женщины. Одна была одета в чёрное платье и выглядела загадочной и неуловимой. Другая — стройная, с правильными чертами лица — излучала чрезвычайно мощную ауру, характерную для вершины третьего уровня возвращения в пустоту. Но даже такая сильнейшая следовала за женщиной в чёрном на расстоянии тридцати саженей, и при взгляде на её спину выражение её лица было проникнуто глубочайшим благоговением.
Ян Янь и Е Сиюнь!
Никто не знал, когда именно эти две женщины появились в этом дворце, и ещё меньше людей знало, зачем они сюда пришли.
Судя по их опрятной одежде и спокойным лицам, по пути сюда им не встретилось ни одной опасности и ни одной схватки.
Императорский сад словно был для них распахнут настежь, позволив легко добраться до этого места.
Дворец был чрезвычайно обширен — его площадь превышала десять тысяч саженей в диаметре.
Однако внутри дворца находился лишь один предмет — не слишком большая хрустальная гробница из белого нефрита. На неё не действовала никакая внешняя сила, и всё же она парила в воздухе, что выглядело чрезвычайно зловеще.
Ян Янь стояла перед гробницей и молча смотрела внутрь. На её лице читалась сложная смесь чувств.
Внутри гробницы лежала женщина — её фигура ясно выдавала в ней представительницу слабого пола, а лицо... оно было точь-в-точь как у Ян Янь. Если бы Ян Кай оказался здесь, он непременно узнал бы, кем является эта лежащая в гробнице сущность.
Звёздный Великий Император!
Могущественная фигура, которая десятки тысяч лет назад объединила всю звёздную область. О ней и поныне ходят легенды, а созданный ею Токен Звёздного Императора по-прежнему является предметом зависти для всех великих сил. Любой клан или секта, заполучившая его, хранит как священную реликвию и не смеет использовать без крайней нужды — лишь когда стоит на грани полного уничтожения, призывают Токен, чтобы высвободить чудодейственную силу, запечатанную Великим Императором внутри.
Она стояла над всеми, могла закрыть собой небо одной рукой и являлась абсолютной вершиной всей звёздной области!
Но никто и не подозревал, что столь знаменитый Звёздный Великий Император оказался женщиной. Возможно, её пол давно уже был забыт в потоке истории, а быть может, никто никогда и не видел её истинного лица. Но её слава — она будет жить вечность.