На востоке занимались первые лучи рассвета — наступало самое тёмное время перед рассветом, — когда бесшумная фигура вылетела из Долины Драконьей Пещеры и мгновенно скрылась из виду.
Полчаса спустя, примерно в тысяче ли к северу от Города Тяньюнь, эта фигура снова обозначилась — это был Ян Кай, пришедший по условленной ссылке. Он осмотрелся по сторонам и тут же приземлился на небольшой холм неподалёку.
На холме уже ждал двое, прибывших заранее. Оба сидели, скрестив ноги, погружённые в медитацию, — оба мужчины, выглядевшие молодо, и, что было весьма удивительно, обладавшие лишь Третьим Уровнем Района Святого Владыки.
Ян Кай не стал скрывать своё присутствие и напрямую поднялся на холм. Едва он успел встать, как те двое распахнули глаза и рассеянно скользнули по нему взглядом. Пожиловатый на вид мужчина не выразил ни малейшего желания заговорить и вновь холодно закрыл глаза.
Зато другой, напротив, с нескрываемым интересом окинул Ян Кая и слегка кивнул.
Ян Кай тоже ответил кивком, однако ни тот, ни другой не выказали желания вести беседу. На холме было довольно просторно, и Ян Кай, по-прежнему настороженно размышляя, поспешил найти свободное место и сесть, скрестив ноги.
Раньше Фэй Чжиту говорил ему, что предстоящее мероприятие сулит немалые опасности, — Ян Кай полагал, что тот возьмёт с собой солидную команду культиваторов Района Возвращения в Пустоту. Ведь сам Фэй Чжиту ясно дал понять: не будь у Ян Кая в распоряжении огненная птица-дух оружия, его квалификации для участия в этой операции было бы абсолютно недостаточно.
И вот, прибыв на условленное место, он обнаружил здесь двух бойцов своего же уровня. Сомнения остались, но Ян Кай понимал: раз Фэй Чжиту решил их взять, у него были свои соображения. Эти двое либо обладали особыми способностями, которые Фэй Чжиту намерен был задействовать, либо были элитой среди элиты.
Судя по всему, вероятнее первое.
На холме царила абсолютная тишина. Минут через пятнадцать Ян Кай, медитировавший в полумраке, вдруг распахнул глаза и устремил взгляд вдаль — оттуда к месту встречи быстро приближался радужный свет, явно принадлежавший ещё одному бойцу, спешившему на сбор.
Поскольку Фэй Чжиту задумал эту операцию как совершенно секретную, все двигались порознь — и это Ян Кая не удивило.
Когда радужный свет подлетел и опустился на холм, из сияния возникла стройная фигура. Пришедшая оказалась женщиной — с соблазнительными формами, привлекательным лицом и густыми чёрными волосами, сверкавшими, как дорогой шёлк.
Однако и она обладала лишь Третьим Уровнем Района Святого Владыки, что окончательно привело Ян Кая в недоумение.
Считая его, на холме собралось уже четверо культиваторов Третьего Уровня Района Святого Владыки. А где сам Фэй Чжиту? Неужели он рассчитывает, что эти четверо Святых Владык сумеют освободить Цяня Туна?
При этой мысли лицо Ян Кая потемнело.
Женщина, опустившись на холм, обнаружила, что три лучших места на его вершине уже заняты, и нахмурила брови.
Тот из присутствующих, кто ранее проявлял к Ян Каю дружелюбие, радостно поднялся на ноги и, сложив ладони, произнёс:
— Ах, это ты, Сысы! С тех пор как мы виделись в последний раз, прошёл целый год. Надеюсь, у тебя всё в порядке?
По его тону было ясно, что он знаком с этой женщиной, а по выражению лица — что к ней он питает определённый интерес.
Ду Сысы бросила на него взгляд и холодно ответила:
— Цай Хэ? Ты тоже пришёл? Видно, у Городского Владыки Фэй глаз не так уж велик — раз пригласил даже тебя, мастера формаций. Похоже, нам предстоит непростая дорога.
Несмотря на язвительный тон, Цай Хэ не обиделся и сказал:
— На самом деле Городской Владыка Фэй приглашал моего отца, но тот как раз в затворе и не мог выйти. Так что явился я. Боюсь, мне предстоит тесно сотрудничать с Ду Сысы — надеюсь, она не откажется поделиться опытом.
— Фи! — фыркнула Ду Сысы, и на её красивом лице расплылась надменная улыбка. — Опытом делиться не стану, но семья Цай, хотя и не может сравниться с нашей, семьёй Ду, в изучении формаций, всё же обладает некоторыми оригинальными идеями. Главное — не тяни меня вниз.
— Конечно, конечно! — Цай Хэ по-прежнему улыбался, словно у него не было и тени упрямства. Это заставило третьего, молчаливого мужчину приоткрыть рот в презрительной усмешке.
Прислушавшись к их разговору, Ян Кай наконец понял, зачем Фэй Чжиту взял с собой этих двоих Третьего Уровня Района Святого Владыки: оба оказались знатоками формаций, причём это знание, видимо, передавалось в их семьях поколениями. Похоже, Фэй Чжиту всё-таки основательно подготовился.
Ду Сысы перевела взгляд на молчаливого мужчину и на Ян Кая и надменно спросила:
— А эти двое кто? Тоже по приглашению Городского Владыки Фэй? Почему их уровень такой же, как у нас?
Она говорила так, словно Район Святого Владыки был ей не по рангу, — и Ян Кай нахмурился, признавая в ней типичную гордячку.
Цай Хэ смущённо усмехнулся:
— Происхождения этих двоих я, признаться, не знаю. Парни, если вы не против, представьтесь, а? Всё равно нам вместе идти — чем лучше узнаем друг друга, тем легче будет сотрудничать.
В сравнении с Ду Сысы характер Цай Хэ оказался гораздо мягче. С ней он вёл себя учтиво и вежливо, к Ян Каю и молчаливому незнакомцу обращался с улыбкой — и от него веяло такой теплотой, что невольно хотелось сблизиться.