Боевой корабль долго летел под облаками Тёмной Звезды, а затем стал медленно снижаться и наконец приземлился на огромную площадь.
На площади уже ждали люди, получившие известие о приближении корабля. У И, стоявшая у иллюминатора, увидела внизу знакомые лица, машущие им руками, и радостно воскликнула: — Это дядя Хао Ань и остальные!
Юй Фэн широко ухмыльнулся: — Мы основательно потрудились, так что Старший Хао Ань, разумеется, пришёл встречать лично. Госпожа, награда после возвращения будет щедрой, нет?
— Ты только о наградах и думаешь! — У И бросила на него взгляд и лукаво улыбнулась. — Не переживай, минералы, которые мы добыли на этот раз, — всё редкое. Ваша доля не будет скудной.
Услышав это, собравшиеся вокруг воины дружно зашумели от восторга.
С глухим гулом боевой корабль прочно опустился на площадь, и шлюз медленно открылся. Первой вышла У И, за ней Чан Ци — целая толпа людей, шумная и торжествующая, словно воины, возвращающиеся с победой, полные чести и славы, с гордо поднятой головой спустившиеся с борта.
Старик по имени Хао Ань поспешил к ним навстречу, за ним следовало несколько воинов клана Хэйкэ. Подойдя ближе, он сложил руки в поклоне: — Госпожа устала в дороге! Все вы устали в дороге!
— Мы делали своё дело, дядя Хао Ань, не стоит быть столь учтивым. — У И ответила улыбкой.
— Госпожа вернулась целой и невредимой, и сердце старика, всё это время бившееся в тревоге, наконец успокоилось. — На лице Хао Аня застыло выражение неподдельного страха. Все знали, как опасно пускаться в путь на боевом корабле по Звёздной области. У И пропала почти на два года, и многие, кто заботился о ней, не могли ни есть, ни спать — Хао Ань был одним из них. — Госпожа, поспешите домой в клан! Глава клана и несколько Старейшин очень переживают за вас. Когда они увидят, что вы в целости и сохранности, будут безмерно рады.
У И приподняла уголки губ и покачала головой: — Нет спешки. Сначала нужно разгрузить минералы с корабля, а уже потом возвращаться.
Цвет лица Хао Аня на мгновение застыл, но он быстро взял себя в руки, скрывая неловкость за улыбкой: — Этим не нужно заниматься госпоже, другие справятся.
У И постояла в задумчивости, потом кивнула: — Ладно.
Так сказав, она обернулась и крикнула тем, кто стоял за ней: — Помогите разгрузить добытые минералы и доставить их обратно!
— Есть! — Юй Фэн и остальные громко откликнулись.
— Не нужно. Мы сами разберёмся. — Раздался вдруг резкий, неприятный голос. Едва У И услышала его, улыбка мгновенно сошла с её лица, сменившись настороженной ненавистью. Она перевела взгляд в сторону.
Оттуда стремительно приближалась группа воинов. Во главе шёл невысокий молодой человек — его рост был жалким, едва достававшим до груди Ян Кая. Но, несмотря на малый рост, он вышагивал размашистой воинственной походкой с видом человека, которому нет равных. Воины, шедшие за ним, тоже выглядели самодовольно и смотрели в сторону У И с неприкрытым презрением.
— Сэ Хунвэнь? — Зрачки У И сузились, и она резко воскликнула: — Какого черта ты здесь?
— А почему бы мне и не быть здесь? — Сэ Хунвэнь хмыкнул. — Это и правда площадь вашего клана Хэйкэ, но это также территория нашего Лунного Двора Теней. Я прихожу, когда мне заблагорассудится. Э, сестрёнка У И, ты сильно потрудилась. Говорят, на этот раз вы углубились в Звёздную область и добыли немало редких минералов?
— Какое тебе до этого дело? — У И мгновенно насторожилась.
— Какое мне дело? — Сэ Хунвэнь расхохотался и указал на корабль. — Минералы внутри теперь принадлежат нашему Лунному Двору Теней. Тебе никто не сообщил?
Лицо У И мгновенно побелело. Лица Юй Фэна и остальных тоже искривились от ярости.
У И резко повернулась к Хао Аню, ожидая объяснения. На лице старика застыло выражение вины. Он долго запинался и наконец вздохнул: — Госпожа, давайте обсудим это дома. Глава клана даст вам объяснение.
— Объяснение? — У И холодно усмехнулась, и в одно мгновение поняла всю картину. Пылавшее в ней сердце обжигающе остыло, и она произнесла холодным голосом: — Мы отправлялись за этими минералами — за нами было больше сотни человек. Вернулась лишь половина. Знает ли клан, какие опасности нам пришлось преодолеть? Знает ли он, сколько раз нас атаковали чёрные каменные звери? Знает ли он, что мы едва не погибли все до единого? Ради кого мы рисковали жизнью, добывая эти минералы? Мы возвращаемся с полной добычей — так почему же не можем насладиться плодами своих трудов? Вместо этого нам обещают лишь «объяснение»?
Эти обрушившиеся одна за другой обвинения оставили Хао Аня без голоса. Стыд на его лице усилился, и он, казалось, хотел провалиться сквозь землю.
Не только У И была возмущена до предела — её стройное тело дрожало от гнева. Все пятьдесят с лишним воинов за её спиной разделяли её ярость. Их взгляды, направленные на Сэ Хунвэня, словно пылали огнём. Сила всех их тихо бурлила.
Сэ Хунвэнь стоял неподвижно, на лице по-прежнему застыла та же тошнотворная улыбка. Он вызывающе смотрел на Юй Фэна и остальных, словно только и ждал, чтобы они первыми ударили и раздули скандал.
— Госпожа, это решение клана! — Хао Ань долго молчал и наконец выдавил из себя несколько слов. Он смотрел на У И с искренним, почти умоляющим выражением: — Прошу вас, ради общего блага!
У И была не той наивной девушкой, которая ничего не понимает в жизни. Хотя она прекрасно знала, что клан принял это решение вынужденно, она ещё лучше понимала: если она не уступит сейчас, это обернётся ещё большими бедствиями для людей за её спиной. Она крепко сжала свои маленькие кулаки, и ярость на её лице сменилась беспомощностью. Тяжело вздохнув, произнесла: — Я поняла.
— Госпожа! — Юй Фэн громко позвал, словно желая что-то сказать.