Когда Ян Кай ворвался в долину, алхимик-старец, занятый варкой пилюль, мгновенно его обнаружил. Старец нахмурился, и из его исхудавшего тела хлынула ужасающая сила, от которой кровь стыла в жилах.
Долина, в которой он обитал, была запретной зоной всей Дождевой Звезды — приближаться сюда было никому не дозволено, да и никто бы не посмел. Но сегодня какой-то бессмысленный мальчишка нарушил его покой.
Старец пришёл в ярость и вовсе не собирался на этом останавливаться — хотел лишить Ян Кая жизни и на его примере предостеречь прочих, чем чревато нарушение алхимической тишины.
Для таких ничтожеств, как Ян Кай, он и взгляда не удостоил бы.
Однако как раз в тот момент, когда он уже собирался нанести удар, один из окружавших его алхимических котлов вдруг издал нетипичный звук. Лицо старца исказилось, и он направил поток Священной энергии в тот котёл, стабилизируя бурлящую внутри лекарственную жидкость, ворча под нос: «Так непросто ковать пилюли... ну ладно, подождёшь ещё минутку — не из-за тебя же мне целую партию губить! Чёрт возьми, пилюли — штука непростая!»
Он продолжал бормотать себе под нос, одновременно выписывая в воздухе духовные печати и отправляя порции Священной энергии в каждый стоявший перед ним котёл. Пространственное кольцо на его пальце непрестанно мерцало — он извлекал заготовленные заранее травы и бросал их в алхимические котлы, выверяя количество, температуру и момент закладки с безупречной точностью.
Всё больше котлов начинали гудеть и звенеть, но выражение лица старца оставалось невозмутимым — ни тени напряжения, — хотя руки его заметно ускорились.
Полчаса спустя в глубоко посаженных глазницах старца вспыхнул острый блеск. Все котлы одновременно вздрогнули, издав мелодичный звон, а воздух наполнился густым ароматом свежесваренных пилюль!
Он провёл рукой — и десятки алхимических котлов разом распахнулись. Пилюли разных размеров и оттенков, все полные живительной энергии, посыпались из них, как град, в стоявшие рядом нефритовые флаконы.
Дзынь-дзынь-дзынь — по-нарядно звякнули флаконы, и все три оказались набиты под завязку.
Старец не выглядел уставшим — скорее наоборот, он был в явном возбуждении. Потёр ладони, подбежал к флаконам, поднял их и принялся тщательно осматривать каждую пилюлю, только что вышедшую из котлов.
«Нет... нет... опять нет...» С каждой осмотренной пилюлей он бормотал эти слова, и выражение надежды на его лице постепенно таяло, сменяясь всё более глубоким разочарованием.
Когда все почти сорок пилюль из трёх флаконов были осмотрены, он так и не нашёл того, что искал.
Будто получив сокрушительный удар, старец повалился на скамью, и на его лице появилось выражение глубокой подавленности. Тяжело вздохнув, он произнёс: «Пилюли — штука непростая. Почему нет ни единого узора? Неужели мой метод победы числом неверен? Не может быть!»
Говоря это, он лениво швырнул флаконы в сторону, словно избавляясь от какого-то хлама, и даже не посмотрел в их сторону.
В углу помещения громоздилось множество нефритовых флаконов — не меньше сотни. Каждый был набит пилюлями, и ни одна партия не была ниже уровня Священного Царя. Среди них попадались даже пилюли Уровня Пустоты.
Старец печально опустился на скамью и задумался о своих алхимических успехах и неудачах, пытаясь найти корень проблемы — почему на пилюлях никак не появляются узоры. Он теребил свои волосы, и без того редкая белая шевелюра редела ещё больше.
Он просидел на месте три дня и три ночи — неподвижный, как мертвец, — только его глаза то и дело менялись, в них мерцал глубокий свет задумчивости.
И вдруг с травяных плантаций за пределами долины донёсся едва уловимый импульс энергии. Этот слабый толчок прервал его размышления. Старец недовольно поднял голову и посмотрел в сторону плантаций.
Тут он наконец вспомнил, что три дня назад к нему вломился незваный гость — тогда у него не было времени на это среагировать, а потом он вовсе забыл о мальчишке.
«Ещё не ушёл?» В глазах старца мелькнуло удивление. Он тихо выпустил духовное восприятие наружу и сосредоточился, а следом тихо ахнул — ему показалось, что он уловил нечто весьма интересное, и он начал внимательно следить за тем, что происходило у Ян Кая.
На травяных плантациях Ян Кай сидел, скрестив ноги. Его духовное восприятие, широкое и всепроникающее, расходилось кругами, подобно приливному валу.
Нити сознания — одна за другой, сплетаясь в потоки — проникали в каждый дюйм земли на плантациях, исследуя их удивительные свойства.
Эти травяные плантации были созданы не случайно — между каждой грядкой и каждым рядком таилась тайна духовных формаций. Каждый участок представлял собой отдельную формацию, которая благодаря силе своих узоров притягивала небесную и земную энергию, ускоряя рост лекарственных трав и сокращая сроки их вызревания.
Одна лекарственная трава, выращиваемая здесь на протяжении пятидесяти лет, обретает возраст в сто лет и даже больше.
Ян Кай не знал, чья это была работа — кто развернул здесь столь искусное устройство, но, скорее всего, это был владелец дворца, алхимик, прятавшийся внутри!
Он целиком погрузился в изучение лекарственных плантаций, разгадывая и постигая скрытые в них духовные формации, забыв обо всём на свете!
Ян Кай изучал множество духовных формаций, постигнутых из Истинного Знания Алхимии, и на Материке Тунсюань эти формации существенно помогали ему в алхимическом деле.
Однако Истинное Знание Алхимии было лишь порождением Материка Тунсюань.
В Звёздной области существовали свои, уникальные духовные формации.
У каждой из двух систем были свои преимущества и недостатки. Ян Кай параллельно изучал формации, скрытые в плантациях, и мысленно сравнивал их с теми, которыми уже владел, отбрасывая худшее и сохраняя лучшее. Его прибыль была огромна.
Старик во дворце, увидев это, тотчас же понял, чем Ян Кай на самом деле занимался. Немного поразмыслив, он умерил зародившееся в его сердце желание убить и тихо рассмеялся: «Ладно, пусть идёт — в нём есть надёжный ученик!»
Он вспомнил о трудностях, через которые сам когда-то прошёл, осваивая алхимическое искусство.
Чтобы постигнуть одну за другой различные духовные формации, он бродил по горам и рекам, искал великих наставников — и часто встречал равнодушие и насмешки. Отказы в приёме были обычным делом, а то и вовсе выгоняли за порог.