На ровной площадке у подножия горы все были возбуждены, в глазах каждого горел острый блеск.
— Что такое тёмные звёзды? — Ян Кай повернул голову и спросил.
— Это общее название для звёзд, которые ещё не были обнаружены и не освоены! — Шэнь Ту засветился глазами и быстро объяснил: — Сейчас вся Хэнлоская звёздная область поделена между несколькими крупными силами, но есть места, куда никто никогда не ходил и не осмеливался ходить. Там могут находиться особые звёзды — это и есть тёмные звёзды. Каждая тёмная звезда означает неосвоенную территорию, которая может таить в себе невероятные богатства и ресурсы. В последние годы все крупные силы стремятся обнаружить и освоить тёмные звёзды, надеясь найти что-то необычное. Если считать строго, то звёзды внутри Бездны Хаоса тоже в какой-то мере можно отнести к тёмным звёздам.
Ян Кай кивнул, показывая, что понял.
— Но судя по словам этого старшего, мы, кажется, всё ещё находимся в Бездне Хаоса?
— Пожалуй, да. — Это Ян Кай уже подтвердил по звёздной карте в своём море сознания, так что его это не удивило.
— Неужели вы не заметили, что небесно-земная энергия здесь не уступает, а даже превосходит ту, что в Бездне Хаоса? — старец продолжил: — Это потому что энергия из Бездны Хаоса стекает сюда неизвестными путями. А это место — клетка. Энергия проникает внутрь, но выбраться наружу не может. Сотни и тысячи лет она накапливалась, и вот результат. Если бы не это, я бы с радостью жил здесь — это же святыня для Культивации!
— Старший, вы говорите, что это клетка? Неужели и вы оказались здесь заперты? — Ли Гуйчень побледнел.
Он и Юэ Си недавно пробирались ввысь на звёздном челноке, но как бы далеко они ни улетали, ни солнца, ни луны, ни звёзд им так и не удалось увидеть — никаких пейзажей, которые должны были открываться в звёздной области. Они всё время могли лишь скользить над этим парящим континентом.
Они знали, что оказались в ловушке — изолированы радужным небом, окутывавшим парящий континент со всех сторон. Они думали, что это дело рук старца — его наложенные запреты и установленные барьеры.
Но теперь стало ясно, что это было совсем не так.
Слова Ли Гуйчня, похоже, задели старца за живое — его лицо исказилось. Из тела хлынул мрачный, зловещий рок, и он процедил:
— Верно. Я действительно заперт здесь! И уже почти две тысячи лет!
— Две тысячи лет! — Раздались громкие вдохи — все, раскрыв рты, уставились на старца.
— Когда я попал в западню, я был всего лишь мелкой сошкой, едва дотянувшей до Царства Святого Владыки. Но сейчас... хи-хи... — он тихо рассмеялся, с выражением крайнего высокомерия, не считаясь ни с кем.
Все поняли, что он хотел сказать, и невольно сглотнули.
Этот загадочный старец перед ними — несомненно, личность, сопоставимая с любым из Повелителей звёзд!
— Позвольте спросить, как к вам обращаться? — тонким голоском спросила Юэ Си. Перед такой силой она не осмеливалась проявлять малейшую дерзость и держалась максимально скромно.
Старец нахмурился и задумался — похоже, он уже давно не называл своего имени и не мог сразу вспомнить. Лишь спустя долгое время произнёс:
— Моё имя лучше не называть. Всё равно вы о нём не слышали.
Он явно не хотел раскрывать своё имя.
Все хорошенько подумали и решили, что так оно и есть. Две тысячи лет назад, когда старец попал сюда, он был лишь новичком в Царстве Святого Владыки — действительно никто и не знал его имени.
— Как нам тогда к вам обращаться? — спросил Ли Гуйчень. Несмотря на то что он и Юэ Си были врагами, при общении со старцем они как по маслу подыгрывали друг другу.
— Праотец Призраков! С этих пор вы будете называть меня Праотцем Призраков!
— Праотец Призраков... — Все замолчали.
— Праотец Призраков, вы заперты здесь уже две тысячи лет — разве за это время не удалось найти выход? — Ли Гуйчень набрался смелости и задал вопрос. Если даже этот старик, именующий себя Праотцем Призраков, не мог отыскать путь к спасению, то уж им-то точно не удастся.
Это была клетка, способная удержать даже сильнейшего Царства Пустого Владыки.
Праотец Призраков покачал головой:
— Это пространство очень странное. Оно всё время скрыто в Бездне Хаоса за хаотическим доменным полем. В обычное время его невозможно обнаружить и исследовать. Лишь в особых обстоятельствах это место открывается на одно мгновение.
— В особых обстоятельствах? — Ли Гуйчень удивлённо приподнял брови.
— Это то, что произошло, когда вы в последний раз попали сюда. Думаю, вам не нужно напоминание.
Все вспомнили, как хаотическое доменное поле в Бездне Хаоса впало в бунт, как чёрная дыра поглотила корабль. У многих до сих пор по коже пробежали мурашки.
— Но то мгновение было слишком коротким — я даже не успел броситься наружу... — Праотец Призраков вздохнул. Очевидно, когда в прошлый раз группа появилась на этом континенте, он тоже почувствовал открытие чёрной дыры, но не успел выбраться — и до сих пор жалел об этом.
— Я живу здесь уже две тысячи лет. За это время несколько человек случайно попадали сюда. Если считать строго, вы — третья группа и самая многочисленная. Предыдущие две состояли лишь из трёх-пяти человек.
— Где они? — спросила Юэ Си, но, произнеся эти слова, тут же поняла, что задала не тот вопрос. Её красивое лицо мгновенно побелело.
Какова была судьба этих людей, думать не приходилось.
Либо они не вынесли одиночества и умерли своей смертью, либо были убиты этим Праотцем Призраков!
Он, судя по виду, был не из общительных.
Возможно, такая же судьба ждала и около ста человек, находившихся здесь.