Внутри жизненной жилы ходы расходились во все стороны, но все они в конечном счёте сходились в одном месте — в ядре жизненной жилы, там, где она и обитала.
Здесь горы тел были свалены воедино, а кровь текла реками. Едкий запах засахарившейся крови пропитывал каждый уголок. Но даже эта жуткая картина меркла перед предметом в центре зала.
Это был овальный камень — десять метров в длину, семь в ширину и пять в высоту. Его поверхность была цвета багровой крови, испещрена узорами и рунами, и издавал непрерывный звук, отдалённо напоминающий сердцебиение. Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что камень действительно пульсировал.
Это был отнюдь не простой камень — это было гигантское сердце. Сердце чудовища. Потому что у человека не может быть столь массивного сердца.
Вокруг этого сердца стояли несколько десятков человек, образовав круг. Позиции, которые они занимали, были выбраны не случайно — это напоминало защитный formations.
И сила у них была впечатляющая. Самый слабый из них находился на пике Юань У, а шестеро уже вступили в Царство Сюань У. Особенно выделялся мускулистый мужчина — его уровень культивации достиг шестой ступени Царства Сюань У.
Однако в этот момент его лицо было белым, как мел. Левая рука сжимала грудь, из которой медленно сочилась кровь, а его дыхание было крайне нестабильным. При всём его уровне в шестую ступень Сюань У, часть его сил была запечатана, и сейчас он обладал лишь силой пятой ступени. Этим человеком был не кто иной, как хозяин Обители Белого Тигра — Мурун Юньлуань.
Вокруг Муруна Юньлуаня стояли несколько сотен человек, вступивших в противостояние с его группой. Хотя индивидуальная сила этих людей уступала последователям Муруна Юньлуана, их уровень культивации был весьма приличным. В целом стороны были равны.
Среди этой толпы лидером был мужчина, чьё лицо было поразительно похоже на лицо Муруна Юньлуана, хотя и выглядело чуть более aged. Это был Мурунь Яньгуань, старший брат Муруна Юньлуаня — второй по силе боец Обители Белого Тигра, обладавший культивацией пятой ступени Царства Сюань У.
Помимо Муруна Яньгуаня, среди нескольких сотен человек выделялся ещё один мастер первой ступени Царства Сюань У. Однако этот человек был невысокого роста и был закутан в длинное серое одеяние.
Серое одеяние было странной штукой. Оно не только полностью скрывало его лицо, но и было испещрено рунами — причём сложность этих знаков превосходила даже руны на белом одеяни Чжугэ Цинъюня. Узоры были непостижимы, и при одном взгляде на них становилось ясно, что они необычайно важны.
«Братец, поверь мне — всё, что я делаю, я делаю ради нашей Обители Белого Тигра», — сказал Мурунь Яньгуань, сжимая чёрный меч, с которого ещё капала кровь. Было очевидно, что именно его старший брат нанёс ранение Муруну Юньлуаню.
«Полная чушь! Эта жизненная жила — основа нашей Обители! Если жила погибнет — падёт и обитель! А ты сейчас хочешь её разрушить — уничтожить всё, чем мы являемся! И ещё смеешь называть себя правым, играя роль предателя?!»
«Угх... кхе-кхе-кхе~~~»
Голос Муруна Юньлуаня был переполнен эмоциями. В порыве ярости он выплюнул кровь и был охвачен сильными приступами кашля — жалкое зрелище. Было очевидно, что его ранения были тяжёлыми.
«Братец, не будь упрямым. Ты же знаешь, что сейчас наша Обитель Белого Тигра — пустая оболочка. Мы давно утратили былое могущество времён нашего предка. Мы не можем тягаться даже с перворазрядными сектами Цинчжоу — нам остаётся считаться со второразрядными сектами, полными никчёмных людей. Любая случайная сила может уничтожить нас.»
«Какая польза от такой обители? Лучше уж открыть эту жизненную жилу и проникнуть в то запретное место. Стоит нам войти туда — и мы получим всё, что некогда получил наш предок.»
«И тогда мы с братом будем владеть боевыми искусствами, способными стирать всё с лица земли, обретём силу, которая бросает вызов небесам, — и превратим нашу Обитель Белого Тигра в повелителя всего Континента Девяти Провинций!» — провозгласил Мурунь Яньгуань.
«Ты несёшь чушь! Наш предок ясно завещал: тайна запретного места никогда не должна быть раскрыта! Иначе мир будет охвачен хаосом! Эту жизненную жилу нельзя трогать! Если она будет нарушена однажды, всё в пределах десяти тысяч ли будет мгновенно уничтожено. Вся Цинчжоу окажется в огне, и Континент Девяти Провинций погибнет!»
Мурун Юньлуань указал вверх, где на древней скальной стене действительно были высечены подобные слова — глубокие и мощные, словно выцарапанные кончиком пальца. Каждый штрих простирался на несколько метров в длину и уходил в камень на целый метр. Сила, вложенная в них, была ужасающей.
«Хорошенько запомни: это завет нашего предка. Именно ради этого он оберегал это место. Если ты осмелишься его потревожить, предок неизбежно вернётся — и тогда даже я тебя не спасу», — предупредил Мурун Юньлуань.
«Мурун Юньлуань, не беспокойся. Твой предок, Мурунь Сяояо, давно ушёл из мира живых. Иначе он появился бы уже после всего, что произошло в Обители Белого Тигра.»
«К тому же я могу открыть эту жизненную жилу, не разрушая её. Я сумею сохранить твою Обитель Белого Тигра и уберечь народ Цинчжоу от гибели». В этот момент из-под серого одеяния донёсся хриплый и зловещий голос.
«Кто ты такой? Это ты наговаривал на моего брата, подбивая его к этому изменническому акту?!»
Мурун Юньлуань пришёл в ярость. Он поднял ладонь и ударил. Окружающая сила Юань стянулась воедино, и вся жизненная жила содрогнулась так, словно на неё обрушилась гора, готовая стереть всё с лица земли.
Мощь этого удара была невероятной. Почти все мастера Юань У отброшены были несколько шагов назад, а даже бойцы Царства Сюань У с трудом удерживали позиции.
Но этот.gray-robed figure не шелохнулся. Он стоял неподвижно, словно обладал абсолютной уверенностью в том, что способен выдержать этот удар.
БУМ — вдруг мелькнула тень. Мурунь Яньгуань возник перед серым незнакомцем, как призрак, и обрушил кулак в небо, высвободив не менее внушительную мощь, которая нейтрализовала ладонный удар Муруна Юньлуаня.
Мощные ряби расходились по воздуху, и оглушительный грохот разнёсся по всему залу. Вся жизненная жила вспенилась. Если бы двое мастеров Сюань У не подавили волну своим давлением, все присутствующие мастера Юань У были бы мертвы.
Именно в этом заключалась ужасающая сила Царства Сюань У. Каждый новый ранг этого царства даровал силу, бросающую вызов самому небу. Столкновение двух пятых ступеней Сюань У было способно заставить содрогнуться и небо, и землю.
«Братец, как ты можешь так неуважительно обращаться с этим господином? Он — благодетель нашей Обители Белого Тигра! Он помогает нам!» — вскричал Мурунь Яньгуань.
«Полная чушь! Как посторонний может заботиться о нашей Обители? Он пришёл ради тайны запретного места! Этот человек замышляет зло — как можно верить хоть одному его слову?!»
Мурун Юньлуань дрожал от гнева, ведь виновником раскола братьев и хаоса в Обители Белого Тигра был не кто иной, как этот серый незнакомец.
Причина, по которой его уровень был запечатан с шестой ступени Царства Сюань У до пятой, целиком и полностью объяснялась чёрным мечом в руках Муруна Яньгуаня — а тот меч был подарен ему этим самым серым незнакомцем.