По мере того как Чу Фэн приближался к Бамбуковому лесу Опавших Листьев, он ощущал, что, при всей своей красоте, этот лес был окутан могучим барьером, который от неба до земли полностью отгораживал его от внешнего мира.
Бамбуковый лес Опавших Листьев можно было любоваться лишь издалека — приблизиться к нему было невозможно. Лишь через определённые входы можно было попасть внутрь.
К тому же в поле зрения Чу Фэна появилось множество фигур — одни неслись по небу, другие мчались по земле, — и все они направлялись к входу в Бамбуковый лес.
Эта картина не удивила Чу Фэна. На протяжении пути он уже выяснил посредством расспросов, что Бамбуковый лес Опавших Листьев вовсе не является необитаемым природным достопримечательностью.
Напротив, эта местность была занята людьми уже давно — ещё три тысячи лет назад здесь была основана секта, именуемая «Бамбуковый лес Опавших Листьев».
Хотя Бамбуковому лесу Опавших Листьев едва исполнилось три тысячи лет — ничтожный срок по сравнению с Тремя Дворцами, Четырьмя Родами и Девятью Силами, чья история насчитывала десятки тысяч лет, — и даже по продолжительности существования он не мог сравниться с Южным Лесом Цинму, этот лес развивался невероятно быстро. Здесь было множество сильнейших мастеров, и даже на территории Союза он пользовался немалой известностью, его считали одной из мощнейших сил в пределах Союза, уступавшей лишь самому Союзу Мастеров.
А в последний месяц наступили ежегодные сроки набора учеников в Бамбуковый лес, и потому в последнее время со всей территории Союза стекались люди различных сословий — все они направлялись в Бамбуковый лес.
Впрочем, того, каких учеников набирает Бамбуковый лес и как именно проходит набор, Чу Фэна не интересовало. Он пришёл сюда не для того, чтобы вступить в секту.
Ведь даже приглашение от Союза Мастеров Чу Фэн отверг — о каком-то Бамбуковом лесе не могло быть и речи.
Цель Чу Фэна здесь была одна — встретиться с Хун Цяном.
Он уже пришёл к выводу, поможет ему Хун Цян или нет — встретиться с ним он должен во что бы то ни стало.
Ведь Хун Цян был первым мастером Священной Земли Боевых Искусств, которого Чу Фэн повстречал, — пусть даже лишь в облике духовного сознания. Как бы то ни было, Чу Фэн хотел навестить этого старшего, выполнить своё давнее намерение и сдержать данное когда-то слово.
— Что, ты ищешь Старейшину Хун Цяна? — холодно произнёс один из учеников Бамбукового леса, посмотрев на Чу Фэна.
А поскольку Чу Фэн скрывал свою ауру и на вид был лишь девятого ранга Боевым Владыкой, взгляд этого ученика был не просто холодным — в нём читалась глубокая неприязнь и презрение.
Если уж говорить о том, почему Чу Фэн скрывал свой подлинный уровень, то причина была проста: после случая с приглашением от Союза Мастеров Чу Фэн боялся, что, узнав его настоящую силу, в Бамбуковом лесу тоже захотят его заполучить.
Если бы они пригласили его, Чу Фэн, разумеется, отказался бы. Если бы они просто позволили ему уйти — и ладно. Но если бы они возненавидели его за отказ и стали чинить ему препятствия — тогда уж точно стоило пожалеть.
Хотя открытое проявление силы и заставляет окружающих испытывать трепет, умеренная скромность была необходимой мерой в безвыходной ситуации.
Поскольку Чу Фэн скрывал свои силы, он заранее предвкушал, что некоторые будут смотреть на него свысока. Поэтому он не стал сердиться, а раскрыл ладонь, извлек несколько боевых бусин и незаметно сунул их ученику, лукаво улыбнувшись:
— Дорогой старший братец, Старейшина Хун Цян здесь?
— О, ты неплохой малый, умеешь вести дела.
Увидев боевые бусины, ученик поспешно спрятал их, и после этого его отношение к Чу Фэну круто изменилось, став предупредительным и услужливым.
Правда, когда зашла речь о Хун Цяне, его брови нахмурились, и он ответил с видимым затруднением: