Улыбка на лице старца становилась всё шире и шире — в конце концов он уже не мог сдержаться.
Простояв так и посмеиваясь довольно долго, он наконец поднялся, подошёл к дверям дворца и взмахнул рукавом — и те распахнулись.
Увидев, что старец вышел, стоявшие ровными шеренгами перед дворцом старейшины одновременно поклонились и громко воскликнули:
— Здравствуй, Глава Секты!
— Ха-ха-ха! Небеса благоволят нашему Южному Лесу Цинму! — старец рассмеялся во всё горло, явно пребывая в приподнятом настроении.
— Глава Секты, что случилось? Почему вы так рады? — Старейшины были озадачены, но, поняв, что произошло нечто хорошее, присоединились к его веселью и спросили.
— Скажите, старейшины: для чего наш Южный Лес Цинму стоит здесь и набирает столько учеников? В чём наша цель? — вместо ответа задал вопрос старец, известный как Глава Секты.
— Доложим Главе Секты: Южный Лес Цинму стоит здесь, чтобы отбирать талантливых кандидатов и отправлять их на Гору Цинму, — хором ответили старейшины.
— У нас, в Южном Лесу Цинму, на данный момент более ста миллионов старейшин и учеников. Талантов мы вырастили немало, но ни одного по-настоящему выдающегося так и не нашли. Из-за этого остальные три Леса постоянно насмехаются над нами, — произнёс Глава Секты с усмешкой, в которой сквозила безысходность.
Услышав слова Главы Секты, все присутствующие старейшины молча опустили головы. Чувство невыразимого стыда застыло на их дряхлых лицах.
— Хотя это и обидно, но, если подумать, их насмешки в целом справедливы. Они действительно посылают на Гору Цинму куда больше выдающихся талантов — у них есть право насмехаться.
— Однако теперь их дни сочтены, — вдруг снова улыбнулся Глава Секты.
— Глава Секты, что вы имеете в виду? — при этих словах глаза старейшин загорелись, а уныние сменилось радостным выражением.
— Несколько поколений назад наши предшественники из Южного Леса совместными усилиями разместили формацию на выходе из Небесной Тропы — в надежде однажды получить неожиданные дары из Южного Моря, из той земли за пределами Священной Земли Боевых Искусств.
— За столько лет Южный Лес Цинму действительно выпустил через эту Небесную Тропу множество учеников, но ни один из них не стал по-настоящему выдающимся талантом.
— Но Небеса не забывают тех, кто упорно идёт к цели. Сегодня я наконец дождался по-настоящему выдающегося таланта! — Глава Секты говорил это с нескрываемым восторгом.
— Выдающийся талант? — Услышав эти слова, старейшины переглянулись в замешательстве и хором перевели взгляд на одного из старцев в толпе.
Под этим взглядом выражение лица того старца мгновенно каменело.
— Ма Цян, ты уже вернулся? — Увидев этого старца, Глава Секты тоже изменился в лице, и тревога скользнула по его чертам.
— Доложу Главе Секты... Я вернулся уже несколько дней назад. Людей, отобранных на Небесной Тропе, я распределил, — дрожащим голосом ответил тот, кого звали Ма Цян.
— А на выходе из Небесной Тропы кто-нибудь ещё остаётся? — нетерпеливо спросил Глава Секты.
— Э-это... Доложу Главе Секты: так как на выходе несколько дней подряд никто не появлялся, я решил, что, возможно, с Небесной Тропой что-то не так и больше никто не выйдет. Поэтому я не стал оставаться и привёл всех обратно, — Ма Цян выглядел ещё более обеспокоенным.
— БЕЗОБРАЗНИК!!! — услышав это, Глава Секты взорвался гневом, ткнул пальцем в Ма Цяна и заорал:
— Только что внутри Небесной Тропы появился небесный избранник! Этот мальчишка обладает невероятной боевой силой — если мы его тщательно воспитаем и отправим на Гору Цинму, он непременно принесёт славу нашему Южному Лесу! А вы, бесполезные неудачники, самовольно бросили посты?! Вы упустили шанс привести этого мальчишку в наш Южный Лес?!
— Глава Секты, утолите свой гнев! Утолите свой гнев! Дело не в том, что мы самовольно покинули посты — просто в этом году Небесная Тропа вела себя очень странно. Дни шли, а она так и не закрывалась, и за всё это время из неё не вышел ни один человек. Я искренне полагал, что Небесная Тропа вышла из строя и больше никто не появится. Чтобы не терять времени, я и привёл всех обратно!