A casa de Sharif, ao contrário da maioria das residências de solteiros, não estava bagunçada ou suja. Tudo estava arrumado, e não havia poeira nos parapeitos das janelas. Afinal, como «artesão», ele não tinha falta de dinheiro; apenas, devido à necessidade de manter muitas atividades em segredo, não podia contratar um grande número de empregados fixos e tinha que pagar ajudantes por hora.
Com um olhar, Alger notou que não havia diferença significativa em relação à sua última visita. A mobília era extremamente simples, sem enfeites valiosos, pinturas ou esculturas — parecia a casa de um plebeu comum.
Claro, Alger sabia bem que Sharif podia ser considerado um homem rico, mas ele não se importava com a tal respeitabilidade. Ele podia gastar várias centenas de libras em uma garrafa de vinho de edição limitada ou dar uma casa a uma amante, mas não desperdiçaria um único centavo em tapetes caros, porcelana de osso, xícaras e pratos dourados, ou pinturas de artistas famosos.
— Uma taça de vinho de sangue Sonia — disse Alger, sem mudar de expressão, mas com suas palavras e gestos deixando claro que só tinha vindo para beber de graça.
Sharif encolheu os ombros: — Você deveria se alegrar que não tenho o hábito de guardar Lielangqi.
Ele foi até o pequeno bar da sala, pegou uma garrafa de vinho de sangue Sonia com um design elegante e abriu duas taças.
Alger sentou-se num sofá e, aproveitando o momento, levantou a mão e esfregou a nuca, como se tentasse aliviar um desconforto na coluna.
Coberto por esse gesto, ele olhou em volta com naturalidade e examinou rapidamente as áreas que não podia ver antes.
Como Sharif era preguiçoso demais para decorar e não tinha colocado nenhum enfeite, Alger terminou rapidamente sua inspeção, parando um segundo na porta de vidro de um armário distante.
Através do vidro, ele viu algumas ervas e flores secas.
Entre elas, havia folhas com bordas vermelhas, grama de lua de sangue e folhas de cara de macaco. A característica comum era que todas eram variedades comuns no Continente do Sul e praticamente inexistentes no Continente do Norte.
Alger desviou o olhar e observou calmamente Sharif se aproximar com a garrafa e as taças.
Ele as pegou e conversou com o anfitrião sobre vários assuntos marítimos até que a meia garrafa de vinho de sangue Sonia se esvaziasse.
Alger sorriu, despediu-se e saiu.
Cinco minutos depois de ele sair, Sharif, que estivera sentado em silêncio apreciando uma leve embriaguez, levantou-se de repente, foi até a escada e abriu a porta de madeira que dava para o porão.
— Ele suspeitou de algo? — Não. — De qualquer forma, este lugar não é mais adequado para você morar. Mude-se para a nossa casa o mais rápido possível. — Ainda tenho algumas encomendas para terminar. — Não precisa terminá-las. Você não vai mais contatá-los de qualquer forma. Você obteve uma nova vida. — Está bem. ...
Duas casas adiante, Alger estava sentado num banco do jardim de alguém, segurando o lóbulo da orelha direita e ouvindo as palavras trazidas pelo vento.
…………
Em Balam Ocidental, Porto de Berens, do lado de fora de uma casa de aparência muito comum.
— É realmente porque você tem más relações com a Igreja do Deus do Conhecimento e da Sabedoria que me incitou a pedir talismãs de «Compreensão de Idiomas»? — Danitz enxugou o suor da testa e olhou inquieto para Anderson, que estava em frente.
Anderson deu uma risada meio zombeteira, meio despreocupada: — Não se pode descrever como «más»...
— Então é hostilidade? — interrompeu Danitz impulsivamente.
Anderson olhou para ele: — Os efeitos negativos da sua manopla podem não ser tão fáceis de suportar quanto você pensa.
Ele fez uma pausa e acrescentou com uma risadinha: — Uma descrição mais precisa é que nem eu nem as pessoas da Igreja do Deus do Conhecimento e da Sabedoria estamos muito dispostos a lidar uns com os outros.
Danitz apertou a outra manopla com a mão e disse hesitante: — Mas como eu devo pedir os talismãs? — Se eu falar diretamente sobre misticismo na frente de um sacerdote de uma igreja ortodoxa, serei trancado na terra selada!
Danitz agora era apenas imprudente, não estúpido.
Anderson abriu as mãos: — Simples. Você menciona meu nome, diz que tem assuntos urgentes em Balam Ocidental, que não teve tempo de aprender dutanês e que não ousa contratar um tradutor local, então pede ajuda a eles para obter alguns talismãs de «Compreensão de Idiomas». No processo, você deve mostrar que conhece várias línguas do Continente do Norte, para que os missionários entendam que você não aprendeu dutanês por falta de habilidade, mas porque não teve tempo. Então eles lhe aplicarão um exame, e se você obtiver uma pontuação decente, receberá os talismãs.
«Exame…» Ao ouvir essa palavra familiar, a têmpora de Danitz tremeu involuntariamente, e ele forçou um sorriso: — Então você tem medo de exames, por isso não se atreveu a ir.
Ele só estava tentando puxar conversa para esconder seu próprio desconforto, mas notou que a expressão de Anderson congelou por um instante.
«Então há coisas que você também teme…» Danitz riu interiormente e de repente se sentiu confiante.
Ele entrou a passos largos na casa comum e descobriu que ela se parecia mais com um conjunto de salas de aula do que com um posto missionário da Igreja do Deus do Conhecimento e da Sabedoria em Balam Ocidental.
Então viu um idoso de cabelos grisalhos.
Embora o homem não estivesse vestindo as roupas clericais da Igreja do Deus do Conhecimento e da Sabedoria, sua aura única de estudioso convenceu Danitz de que ele era pelo menos um bispo.
Uma sensação semelhante ele já havia experimentado com seu capitão.
— Olá. — Danitz, sem sua capa de sombra e vestido como uma pessoa comum, esboçou um sorriso e se aproximou.