Parece que o alvo foi encontrado… Klein desviou o olhar e fez um julgamento aproximado.
Como não havia um retrato, e o rosto do aventureiro morto estava totalmente queimado, Elland claramente não o reconheceu como um dos alvos. Depois de observar a situação e ouvir a risada horripilante por alguns segundos, ele apontou para os três ou quatro militares caídos não muito longe da casa e disse em voz grave:
—Primeiro, arraste-os de volta. Quando os outros times chegarem, lançaremos o ataque.
—Ou…
Ele hesitou por um momento e olhou para o dirigível azul escuro que se aproximava.
Sem dizer mais nada ou dar ordens a Klein e Danitz, o próprio Elland correu em direção aos militares, já inconscientes devido ao frio, com os rostos arroxeados.
Toc, toc, toc… Quanto mais perto ele chegava, mais fracos seus passos ficavam. Logo, seu corpo ficou rígido, e cada passo era extremamente difícil.
Tendo servido como contramestre na Marinha Real, Elland era experiente. Ele tomou uma decisão rápida, parou de avançar, virou-se lentamente e recuou passo a passo.
Quanto mais recuava, mais fácil ficava, mas seu corpo ainda tremia incontrolavelmente, e uma fina camada de geada cobria suas sobrancelhas e têmporas.
Um congelamento instantâneo antinatural… Um frio extremo como um desastre… Graças à tentativa de Elland, Klein compreendeu o nível de perigo daquela área e não pôde deixar de suspirar consigo mesmo:
"Pena que o 'Broche do Sol' não pode produzir calor real. É um estímulo mental. Embora cause uma reação física significativa, no máximo permite que alguém aguente três ou quatro segundos em um desastre de frio como esse…"
Depois de olhar para Elland, cujos dentes batiam e que não conseguia falar por mais que tentasse, Klein desviou o olhar para Danitz.
Ele jogou sua bengala e disse em voz baixa:
—Fogo.
Fogo? Danitz ficou perplexo a princípio, mas rapidamente entendeu o que Gehrman Sparrow queria dizer.
Ele também tinha visto toda a tentativa fracassada de resgate de Elland!
Uma bola de fogo vermelho opaco se condensou na palma direita de Danitz, e ele a lançou para o lado, a uma curta distância dos militares.
A bola de fogo voou por quase vinte metros, caiu no chão sem explodir e se ergueu silenciosamente em chamas.
O pilar de fogo vermelho crepitou, encolhendo e escurecendo rapidamente.
De repente, ele se expandiu, como em uma luta desesperada.
Klein, vestindo um casaco preto de lã, saltou de dentro dele, aterrissando bem ao lado de um dos militares.
Ele se curvou, estendeu as mãos e agarrou a roupa do homem.
Então, apoiando o pé e usando as costas, ele o arremessou violentamente para fora.
O militar foi lançado ao ar, voou suavemente e aterrissou a mais de dez metros de distância, escapando da área mais severa do frio.
Feito isso, Klein estalou os dedos e, antes que o frio penetrasse em sua carne, acendeu um fósforo que ele havia separado deliberadamente e guardado no bolso.
Um torrente de chamas carmesim jorrou como água, envolvendo-o instantaneamente.
Quando tudo escureceu, Klein havia desaparecido do local.
Clarões de fogo surgiam, acendendo e apagando. Usando a bola de fogo de Danitz e seus próprios fósforos, Klein aparecia e desaparecia na zona de frio extremo, simplesmente arremessando os militares para fora um por um.
Após duas ou três revezamentos, ele retornou à sua posição original, carregando o último militar.
Elland já havia se recuperado visivelmente. Ele ergueu o polegar e disse:
—Estou muito feliz e honrado por ter tomado a decisão de pedir sua ajuda hoje.
Capitão, eu adoro seus elogios diplomáticos… E, lembre-se de aumentar a recompensa… Klein assentiu educadamente, virou-se meio corpo e olhou para a casa com a janela aberta. A risada lá dentro estava ficando cada vez mais estranha.
Danitz, por sua vez, fez uma careta e amaldiçoou Elland em silêncio:
"Você não viu a minha contribuição?" "Embora minha bola de fogo tenha se tornado um adereço de mágica, eu dei uma contribuição real!" "Esse cara tem a alcunha de 'Elland, o Justo', mas ele não é nada justo!"
Enquanto resmungava, uma sombra cobriu a área, e o dirigível chegou ao céu em frente a eles.
"Evacuem as pessoas das casas ao redor!" gritou um oficial do dirigível de longe.
Depois que Elland e as duas equipes que chegaram sucessivamente limparam os edifícios próximos, o dirigível baixou sua altitude e ajustou seus canhões.
Boom! Boom! Boom!
A artilharia disparou em salvas, bombardeando a casa de onde vinha a risada assustadora.
Ouvindo as explosões e vendo os intensos clarões de fogo, Klein, segurando sua bengala, sentiu uma pontada de emoção.
Esta era a tática de "supressão de fogo" que ele tanto prezava. Ele a havia proposto uma vez em Tingen, mas não pôde colocá-la em prática. Hoje, os militares da colônia ultramarina lhe mostraram a cena real.
Em meio aos ensurdecedores disparos de canhão, Elland e os outros assumiram posições ao redor, vigiando para evitar uma fuga da pessoa — ou monstro — lá dentro.