O salão da "Companhia de Bilhetes do Porto de Pritz" era bastante espaçoso, com sete guichês de venda, mas na frente de cada um já havia filas de dez a vinte pessoas.
Klein olhou de relance, não foi diretamente para a fila com menos pessoas, mas deu dois passos para a direita, em direção a uma placa de madeira marrom colocada verticalmente.
Na placa, havia folhas brancas consecutivas coladas, publicando todas as informações dos navios de passageiros da última semana, incluindo destinos, portos de escala, preços de diferentes classes, etc.
Antes que Klein pudesse olhar com cuidado, um funcionário se aproximou, desenhou um círculo vermelho na litera de segunda classe de uma linha e marcou uma palavra: "Vendido."
— Muito procurado... — suspirou Klein baixinho.
— Claro, o Porto de Pritz é o maior porto do reino, inúmeras pessoas passam por aqui para buscar oportunidades no Continente Sul e naquelas ilhas coloniais. — Respondeu um homem de meia-idade que estava ao lado da placa, com um tom um tanto pomposo.
Ele usava um chapéu preto macio e um uniforme xadrez preto e branco parecido com o da polícia, mas sem dragonas, apenas um distintivo de gaivota no peito — exatamente igual ao emblema da "Companhia de Bilhetes do Porto de Pritz".
O rosto, as mãos e toda a pele exposta deste homem de meia-idade eram de cor bronze e bastante ásperos, como se tivessem sido expostos por anos à brisa do mar e ao sol, a ponto de parecer que o sal havia se infiltrado em suas rugas.
Discussões? Procure o guarda do salão... Este deve ser o guarda... Klein lembrou-se do aviso na entrada e não se importou que ele falasse primeiro, sorriu e disse: — Parece que você conhece bem este porto?
Ao ouvir esta pergunta, o homem de meia-idade respondeu com bastante orgulho: — Fui marinheiro da Marinha Real, a base principal deles fica na Ilha do Carvalho no Porto de Pritz, servi por 15 anos, passei muito tempo aqui no mar, e se não fosse pela guerra em Balam Oriental que arruinou minha saúde, poderia ter sido marinheiro por mais 10 anos! Conheço este porto tão bem quanto conheço o corpo da minha esposa!
Um pouco culto, mas também vulgar... Klein, com a intenção de sondar notícias marítimas, conversou casualmente: — Depois de se aposentar, você veio aqui como guarda?
— Não, fui colocado em uma escola noturna por dois anos, fui estudante e vigia. Tempestade acima, você pode imaginar alguém da minha idade lendo em voz alta com um monte de crianças de vários anos e adolescentes? E eles reconheciam e memorizavam palavras mais rápido do que eu! — O guarda fez uma expressão de lembrança insuportável.
Dizendo isso, ele deu um tapa na parte externa da coxa e suspirou: — Infelizmente, em clima úmido e frio, meus joelhos doem, senão eu também trabalharia como professor na escola noturna. As crianças fazem você se sentir jovem, mas não vou negar que faço isso para ganhar mais dinheiro. Quando você tem uma esposa e quatro filhos, precisa perceber que tem que sustentar a família.
Senhor, você fala demais... Talvez seja por isso que a companhia de bilhetes o contratou como guarda... Klein não pegou no tema dele, mas sorriu e disse: — Acabei de ler o aviso na entrada, e dizia que latas de peixe-lobo não são permitidas aqui. Francamente, nunca ouvi falar disso.
A expressão do guarda de repente se tornou complexa.
Ele apertou o nariz e disse: — Isso é uma comida popular na costa leste de Fursak, nas Ilhas Gargas e outros lugares. É peixe-lobo salgado, mas o sangue é preservado. O cheiro, o cheiro é muito, muito, muito penetrante, fedorento e nojento!
— Então é um tipo de culinária obscura... — Klein riu.
— Mas acho que ninguém comeria uma lata especificamente enquanto espera na fila para comprar bilhetes, certo?
— Não, você não entende essa sensação. Talvez um dia você a experimente. — O guarda fez uma expressão assustada. — Uma vez, um bárbaro do norte veio comprar bilhetes, mas já havia muitas pessoas na frente, enchendo o salão como um barril de peixes. Ele estava muito ansioso, então abriu uma lata de peixe-lobo. Em menos de dez segundos, só sobraram ele e alguns caras no salão.
— Isso, isso é uma arma biológica... uma versão normal do "Frasco de Biotoxina"... — Klein riu baixinho.
— No final, ele comprou o bilhete com sucesso, e um novo aviso apareceu lá fora?
— O resultado não foi como ele esperava. As senhoras e senhores do guichê também fugiram. Heh, você sabe, o cérebro de um bárbaro é pior do que o de um babuino de cabelo crespo! — O guarda riu. — Quando ainda era marinheiro, havia um boato no mar: um grupo de piratas capturou um navio mercante de Laos. Ah, essa é uma cidade na costa leste de Fursak. De qualquer forma, os piratas abriram ansiosamente seu butim, mas acabou sendo barris de peixe-lobo salgado. E você pode imaginar o resultado? Eles desmaiaram, vomitaram, perderam a capacidade de combate e se tornaram a recompensa da tripulação.
— Boa história. — Klein conteve o riso.
Ele voltou sua atenção para os papéis na placa, procurando informações de navios para 5 de janeiro.
Como profissional, ele havia adivinhado anteriormente as datas favoráveis para partir durante a semana: uma no dia 5 e outra no dia 8. Entre os navios de passageiros que iam para as Ilhas Roth no dia 5, os que mais lhe convinham eram o São Cheio e o Ágata Branca.
Ambos ainda têm bilhetes, e os preços são semelhantes: terceira classe 4 libras, segunda classe 10 libras, primeira classe 35 libras... Aqueles que vivem do mar acreditam mais ou menos no "Senhor das Tempestades", mesmo em países como Intis e Fursak, há pescadores e marinheiros que adoram secretamente esta divindade proibida para ter uma viagem segura... O nome "São Cheio" claramente vem de um santo da Igreja da Tempestade e tem algum background... Klein pensou cuidadosamente e se inclinou para escolher o Ágata Branca.
Ele não se apressou em decidir, mas se virou para o guarda: — Você sabe algo sobre o Ágata Branca?
O guarda sorriu imediatamente: — Senhor, você tem bom gosto. O Ágata Branca é um navio a vapor, mas mantém velas, e sua velocidade máxima pode chegar a 16 nós.
— E o capitão tem muita experiência. Ele foi contramestre no Guilherme V da Marinha Real, não, da Marinha Imperial. O rei sempre afirma que obteve o título de imperador de Balam. Heh, na Marinha Imperial, por mais destacado ou excelente que seja uma pessoa comum, pode se tornar no máximo contramestre, não pode se tornar oficial, a menos que, a menos que possa satisfazer seu superior, de qualquer maneira, de qualquer maneira! Só assim pode ser recomendado para a Academia Naval de Pritz e se tornar oficial da reserva!