No dia 31 de dezembro, pela manhã, no Distrito Sul da Ponte, Igreja da Colheita.
Depois de colocar todos os ingredientes preparados, esperou pacientemente por mais dez minutos. Então, com uma colher de ferro, pegou o líquido preto-azulado no fundo da panela e o colocou em garrafas de vidro e copos ao lado.
48, 49, 50... Emlyn olhou para a panela de ferro vazia e contou as poções preparadas.
Depois de confirmar a quantidade, ele pegou uma grande bandeja e levou as garrafas do líquido verde-escuro para o salão principal.
Dentro do salão, a maioria dos bancos de orações havia sido removida. No chão, amontoavam-se cobertores esfarrapados onde estavam deitadas vítimas da peste, umas inconscientes, outras gemendo de dor.
Emlyn e o Padre
O primeiro da fila era um homem de meia-idade de tez amarelada. Ele se apoiou com esforço, pegou a poção e bebeu de um só gole.
Devolvendo a garrafa, ele disse a Emlyn com gratidão: — Padre White, muito obrigado. Sinto-me muito melhor, sinto que tenho um pouco mais de forças!
Emlyn ergueu o queixo e respondeu com desdém: — Isto é uma coisa muito insignificante, não merece agradecimento. Vocês não têm mesmo visão!
Dito isso, ele acelerou a distribuição da poção.
Após uns dez minutos, ele voltou ao altar da Deusa Mãe Terra e reclamou com o Padre Utravsky: — O senhor deveria arranjar mais dois voluntários!
O Padre Utravsky não respondeu. Ele olhou para os doentes e disse com um sorriso gentil: — Em mais dois ou três dias, eles devem estar curados.
— Como sabe? — Emlyn virou a cabeça, surpreso.
O Padre Utravsky abaixou a cabeça com uma expressão bondosa e olhou para ele: — As ervas são um dos domínios da Mãe Terra. Como seu fiel, embora não esteja no caminho da "Terra", ainda preciso conhecer o básico.
Emlyn fez "tsc": — Não tenho interesse em religião, não tenho muito conhecimento. Embora eu tenha copiado as escrituras da Mãe Terra frequentemente nos últimos meses... ele acrescentou mentalmente com certa indignação. Então disse de improviso: — Padre, não esperava que o senhor aceitasse hereges. Apenas dois ou três deles são fiéis da Mãe Terra.
O Padre Utravsky riu, indiferente: — Eles também são vida, vidas inocentes.
Emlyn ficou paralisado por alguns segundos, suspirou e mudou de assunto: — Padre, já encontrei uma maneira de remover a sugestão psicológica. Talvez eu saia daqui em breve. Espera, por que estou dizendo isso? Ele ficou subitamente tenso. Será que ele me comoveu? E se ele me trancar no porão de novo?
A expressão do Padre Utravsky não mudou. Ele olhou para baixo, para Emlyn, e disse: — Na verdade, você não precisa encontrar uma maneira. Daqui a um tempo, a sugestão psicológica desaparecerá naturalmente. Você pode escolher livremente se vem ou não à igreja.
— Se eu esperar mais um tempo, vou acabar me tornando um fiel da Mãe, não, da Deusa Mãe Terra! — Emlyn deixou escapar.
O Padre Utravsky ergueu as sobrancelhas, um tanto surpreso: — Eu não forcei você a mudar de fé. — A única sugestão psicológica que deixei foi para que você voltasse à igreja todos os dias, esperando que através disso você pudesse sentir plenamente a preciosidade da vida e a alegria da colheita.
— O único efeito da sugestão psicológica era me fazer voltar à igreja? — A expressão de Emlyn congelou.
O Padre Utravsky assentiu francamente: — Sim.
— ... — Emlyn ficou com a boca entreaberta. Virou a cabeça lenta e mecanicamente para olhar o altar, para o Emblema da Vida da "Deusa Mãe Terra", como se de repente tivesse se transformado num boneco.
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No fim da tarde do dia 31 de dezembro, em Tingen, na Rua Narciso, nº 2.
Benson entrou em casa, tirou o chapéu e o sobretudo, e riu baixinho:
— Já reservei três passagens de trem a vapor para
Melissa, que estava sentada na sala de jantar com alguns jornais à sua frente, disse um pouco preocupada: — Benson, o ar em Backlund é muito ruim. Dias atrás, milhares de pessoas morreram por envenenamento e doenças causadas pelo Grande Nevoeiro...
— É realmente uma coisa lamentável e triste. — Benson caminhou em direção à sala de jantar, suspirou. — Mas a Câmara dos Comuns e a dos Lordes já aprovaram o relatório da Comissão de Investigação da Poluição Atmosférica. Em breve, haverá leis correspondentes para regular a emissão de fumaça e esgoto. O que nos espera é uma nova Backlund. Não precisa se preocupar tanto.
Dizendo isso, ele sorriu com sarcasmo: — Quando voltei da Rua da Cruz de Ferro há pouco, descobri que muitos proprietários de fábricas de Backlund ou seus empregados estavam recrutando lá. Diziam que, por causa do nevoeiro e da peste, as fábricas estão com falta de mão de obra. Por isso, estão dispostos a prometer horas de trabalho e salários mínimos, bem melhores que os padrões atuais. Hmm.
— Você acha que isso é impossível de se concretizar? — Melissa perguntou, perspicaz.
— Quando mais e mais pessoas se aglomerarem em Backlund, certamente se tornará impossível, a menos que a Câmara dos Comuns e a dos Lordes aprovem leis correspondentes para regulamentar diretamente. — Benson deu de ombros, apontou para a mesa de jantar e disse: — Bem, está na hora de recebermos o Ano Novo.
Na mesa de jantar, estavam dispostos três talheres, três pratos vazios e três copos. Dos três copos, um era de cerveja e dois de cerveja de gengibre.